Trio Detektif - Misteri Tebing Menyala

(Google translate)

Perkenalan

Sepatah Kata dari Hector Sebastian Selamat datang, pecinta misteri!

Saya telah mengenal Tiga Penyelidik hanya sebentar, tetapi saya sangat terkesan oleh mereka - dan saya senang menemukan diri saya kembali memperkenalkan mereka kepada mereka yang belum mengenal eksploitasi mereka.

Jupiter Jones, Penyelidik Pertama dan pemimpin kelompok, adalah anak laki-laki yang kokoh dengan ingatan yang indah dan bakat untuk menemukan kebenaran dari situasi yang paling aneh. Pete Crenshaw, Penyelidik Kedua, setia, atletis, dan sering takut dengan masalah yang Jupe hadapi. Bob Andrews, orang Records and Research dari tim, adalah anak laki-laki yang pendiam dan rajin belajar yang tetap mampu melakukan tindakan berani. Ketiga anak laki-laki itu tinggal di kota pesisir kecil Rocky Beach, California.

Saat Anda membalik halaman buku ini, Anda akan bertemu dengan seorang jutawan yang membangun benteng untuk mencegah dunia, dan seorang wanita yang menunggu untuk diselamatkan oleh para pahlawan dari alam semesta yang jauh. Fantastis? Ya benar. Ini juga berbahaya, seperti yang ditemukan oleh Tiga Penyelidik ketika mereka menghadapi penjelajah intergalaksi dalam misi misterius ke bumi.

Jika saya telah membangkitkan minat Anda, saya senang. Sekarang beralih ke Bab 1 dan terjun ke dalam petualangan.

HECTOR SEBASTIAN

1

Pria yang Marah

 

"LETAKKAN SATU JARI DI MOBIL ITU dan aku akan mencambukmu!" teriak Charles Barron.

Jupiter Jones berdiri di jalan masuk The Jones Salvage Yard dan menatap. Dia bertanya-tanya apakah Barron bercanda.

Tapi Barron tidak bercanda. Tubuhnya yang ramping tegang karena marah. Wajah di bawah rambut abu-abu besi itu merah. Dia mengepalkan tinjunya dan memelototi Hans, salah satu dari dua bersaudara Bavaria yang membantu di halaman.

Wajah Hans pucat karena terkejut. Dia baru saja menawarkan untuk memindahkan Mercedes milik Barron, yang menghalangi perjalanan di depan kantor halaman penyelamatan. "Sebuah truk datang segera dengan muatan kayu," Hans mencoba menjelaskan lagi. "Tidak ada ruang untuk melewati mobil. Jika saya memindahkan mobil--"

"Kamu tidak akan memindahkan mobil!" raung Barron. "Saya muak dengan orang-orang yang tidak kompeten yang membebaskan properti saya! Saya memarkir mobil saya di tempat yang sangat bagus! Apakah kalian tidak tahu bagaimana berbisnis?"

Paman Jupiter, Titus Jones, muncul tiba-tiba dari balik tumpukan penyelamatan. "Tuan Barron," katanya tegas, "kami menghargai bisnis Anda, tetapi Anda tidak memiliki panggilan untuk menyalahgunakan pembantu saya. Sekarang, jika Anda tidak ingin Hans memindahkan mobil Anda, sebaiknya Anda memindahkannya sendiri. Dan sebaiknya kau bergegas karena apa pun yang kau putuskan, trukku akan masuk!"

Barron membuka mulutnya seolah ingin berteriak lagi, tetapi sebelum dia bisa mengeluarkan suara, seorang wanita paruh baya ramping dengan rambut cokelat bergegas dari belakang halaman. Dia memegang lengannya dan menatapnya dengan cara memohon. "Charles, pindahkan mobilnya," katanya. "Aku benci melihat sesuatu terjadi padanya."

"Aku tidak berniat terjadi apa-apa," bentak Barron. Dia masuk ke Mercedes dan menyalakan mesin. Sesaat kemudian dia mengarahkan mobil ke ruang kosong di sebelah kantor, dan yang lebih besar dari dua truk halaman penyelamatan berguling-guling melalui gerbang dengan muatan kayu bekas.

Wanita berambut coklat itu tersenyum pada Hans. "Suami saya benar-benar tidak bermaksud tidak baik," katanya. "Dia . . . Dia punya sifat tidak sabar dan..."

"Aku bisa mengendarai mobil," kata Hans. "Selama bertahun-tahun saya mengemudi untuk Mr Jones dan saya tidak mengalami kecelakaan." Hans kemudian berbalik dan berjalan pergi.

"Oh, sayang!" kata Mrs. Barron. Dia tampak tak berdaya dari Paman Titus ke Jupiter dan dari Jupiter ke Bibi Mathilda, yang baru saja keluar dari kantor.

 

"Ada apa dengan Hans?" kata Bibi Mathilda. "Dia terlihat seperti badai petir berjalan."

"Saya khawatir suami saya kasar padanya, Mrs. Jones," kata Mrs. Barron. "Charles dalam suasana hati yang testis hari ini. Pelayan saat sarapan menumpahkan kopi, dan Charles menjadi sangat marah ketika orang-orang tidak melakukan pekerjaan mereka dengan baik. Saat ini mereka sering tidak, Anda tahu. Kadang-kadang saya berharap bahwa waktu untuk pembebasan benar-benar ada di sini."

"Pembebasan?" kata Paman Titus.

"Iya. Ketika penyelamat datang dari Omega," kata Nyonya Barron.

Paman Titus tampak kosong. Tapi Jupiter mengangguk mengerti.

"Ada sebuah buku berjudul They Walk Among Us yang menceritakan tentang penyelamat," Jupiter menjelaskan kepada pamannya. "Ini oleh seorang pria bernama Contreras. Ini menggambarkan ras orang dari planet Omega. Mereka mengawasi kita, dan akhirnya, setelah bencana menguasai planet kita, mereka akan menyelamatkan beberapa dari kita sehingga peradaban kita tidak akan hilang selamanya. "

"Oh, Anda tahu tentang pembebasan!" teriak Mrs. Barron. "Alangkah baiknya!"

"Ridicu--" Paman Titus mulai berkata ketika Bibi Mathilda berbicara dengan nada cepat dan tanpa basa-basi. "Jupiter tahu tentang banyak hal," katanya. "Terkadang saya pikir dia tahu terlalu banyak."

Bibi Mathilda kemudian meraih lengan Nyonya Barron dan membawanya pergi. Dia berbicara dengan cepat tentang kebajikan beberapa kursi dapur bekas ketika teman-teman terdekat Jupe, Pete Crenshaw dan Bob Andrews, berjalan ke halaman penyelamatan.

"Pagi, Pete," kata Paman Titus. "Bagaimana kabarmu, Bob? Anda tepat waktu. Mrs Jones memiliki pekerjaan besar yang disiapkan untuk kalian. Dia akan memberitahumu tentang hal itu segera setelah kita selesai dengan pelanggan ini."

Tanpa menunggu jawaban, Paman Titus pergi bersama Barron, yang telah mengunci mobilnya dan yang sekarang tampaknya marah dengan dunia pada umumnya daripada dengan Hans pada khususnya.

"Anda merindukan kegembiraan," kata Jupiter kepada teman-temannya, "tetapi mungkin ada lebih banyak." "Apa yang terjadi?" tanya Bob.

Jupiter menyeringai. "Kami punya pelanggan yang pemarah. Tapi ketika dia tidak berteriak pada Hans, dia memilih barang yang sangat tidak biasa untuk dibeli. " Jupe menunjuk ke arah belakang halaman.

 

Paman dan bibi Jupiter menunjukkan kepada Tuan dan Nyonya Barron sebuah mesin jahit tapak kuno yang masih berfungsi. Ketika anak-anak lelaki itu menyaksikan, Paman Titus mengangkat mesin itu dan membawanya ke barang-barang lain yang dibeli Charles Barron hari itu. Ini termasuk dua tungku pembakaran kayu, churn dengan pegangan patah, alat tenun tangan kuno, dan fonograf engkol tangan.

"Tumpukan sampah yang luar biasa!" kata Pete. "Apa yang akan dilakukan orang-orang itu dengan churn yang rusak? Mengubahnya menjadi pot tanaman?"

"Mungkin mereka mengoleksi barang antik," tebak Bob.

"Kurasa tidak," kata Jupe, "meskipun beberapa dari benda-benda itu sudah cukup tua untuk menjadi barang antik. Tapi Barrons sepertinya ingin menggunakan segalanya. Barron telah menanyai Paman Titus untuk memastikan mereka bisa. Beberapa hal rusak, seperti churn, tetapi semuanya dapat diperbaiki lagi.

Kompor sudah dalam kondisi baik. Mr Barron membuka tutupnya dan melihat perapian untuk memastikan mereka utuh, dan dia membeli semua pipa kompor yang kami miliki. "

"Aku berani bertaruh Bibi Mathilda senang," kata Pete. "Sekarang dia bisa membongkar beberapa sampah yang dia pikir tidak akan pernah dia singkirkan. Mungkin dia akan beruntung dan orang-orang itu akan berubah menjadi pelanggan tetap. "

"Dia suka itu, tapi Paman Titus tidak," kata Jupe. "Dia tidak tahan dengan Tuan Barron. Pria itu kasar dan tidak masuk akal, dan dia sudah marah sejak dia tiba pukul delapan pagi ini dan menemukan gerbang masih terkunci. Dia mengatakan tidak ada gunanya baginya untuk bangun sebelum fajar jika semua orang di dunia tidur sampai tengah hari."

"Dia mengatakan itu jam delapan pagi?" tanya Bob.

Jupe mengangguk. "Ya, dia melakukannya. Nyonya Barron tampaknya cukup baik, tetapi Tuan Barron yakin bahwa semua orang mencoba menipu dia atau tidak ada yang tahu urusannya sendiri."

Bob tampak berpikir. "Namanya Barron, ya? Ada sebuah artikel tentang seorang pria bernama Barron di Los Angeles Times beberapa minggu yang lalu. Jika itu orang yang sama, dia adalah seorang jutawan yang membeli sebuah peternakan di utara suatu tempat. Dia akan menanam makanannya sendiri dan mandiri."

"Jadi itulah yang dimaksud dengan churn," kata Pete. "Dia akan mengocok menteganya sendiri dan. . . dan... Hei Jupe, dia menuju ke Markas Besar!"

Itu benar! Di sisi jauh halaman, Charles Barron telah menyingkirkan papan serpihan sehingga dia bisa memeriksa kursi rumput yang berkarat. Jupe melihat bahwa dia sangat dekat dengan penghalang penyelamatan yang diatur dengan hati-hati yang menyembunyikan trailer rumah mobil tua - sebuah trailer yang merupakan Markas Besar agen detektif anak laki-laki, The Three Investigators.

 

"Aku akan membawanya pergi dari sana," kata Jupe, yang tidak ingin mengingatkan Bibi Mathilda bahwa trailer itu ada. Benar, Bibi Mathilda dan Paman Titus telah memberikan rumah mobil kepada Jupe dan teman-temannya untuk digunakan sebagai clubhouse, tetapi mereka tidak tahu bahwa sekarang ada telepon di trailer, laboratorium kecil tapi efisien, dan kamar gelap fotografi. Mereka tahu bahwa anak-anak itu menyebut diri mereka penyelidik dan telah membantu memecahkan beberapa misteri, tetapi mereka tidak benar-benar menyadari betapa seriusnya anak-anak itu mengambil bisnis detektif - dan seberapa sering mereka menemukan diri mereka dalam bahaya nyata. Bibi Mathilda tidak akan menyetujuinya. Dia percaya dalam menjaga anak laki-laki sibuk di aman, kegiatan praktis seperti memperbaiki barang-barang lama yang mungkin dijual kembali di halaman penyelamatan.

Jupiter meninggalkan teman-temannya berdiri di drive dan bergegas ke sisi halaman. Mr Barron melihat sekeliling dan merengut ketika dia mendekat, tetapi Jupe pura-pura tidak memperhatikan.

"Kamu benar-benar menghargai hal-hal lama," katanya kepada Barron. "Kami memiliki bak mandi berkaki cakar tua di dekat bengkel, dan papan gesper yang terlihat tua, tetapi tidak. Itu dibuat untuk film barat dan dalam kondisi sempurna."

"Kita tidak butuh bak mandi," kata Barron, "tapi aku mungkin bisa melihat gerobak itu."

"Aku sudah melupakannya," kata Paman Titus. "Jupe, terima kasih sudah menyebutkannya."

Dia dan Bibi Mathilda membawa Barron dan istrinya menjauh dari area Markas Besar, dan Jupe kembali ke teman-temannya.

Jupiter, Pete, dan Bob masih berkeliaran di dekat kantor ketika Barron dan istrinya kembali, setelah memutuskan untuk tidak menggunakan buckboard. Mereka berdiri di jalan masuk bersama Paman Titus dan mulai mendiskusikan pengaturan agar pembelian mereka dikirim.

"Kami berada sekitar sepuluh mil di utara San Luis Obispo dan empat mil dari jalan raya utama," kata Barron. "Aku bisa mengirim seorang pria ke sini dengan truk untuk mengambil barang-barang, tapi aku lebih suka tidak melakukannya. Orang-orangku sibuk sekarang. Jika Anda dapat mengirimkan kompor dan hal-hal lain, saya akan membayar Anda berapa nilainya."

Dia berhenti dan menatap Paman Titus dengan curiga. "Saya tidak akan membayar lebih dari nilainya," tambahnya.

"Dan saya tidak akan mengenakan biaya lebih dari nilainya, Mr. Barron," kata Paman Titus. "Sama saja, kami tidak benar-benar siap untuk menangani pengiriman sejauh ini. . . . "

Tuan Barron mulai terlihat marah.

"Sebentar, Paman Titus," sela Jupe. Wajah bulatnya sungguh-sungguh di bawah keterkejutan rambut hitamnya. "Lagipula kau berpikir untuk pergi ke utara, ingat? Untuk memeriksa blok bangunan apartemen tua di San Jose, yang dijadwalkan untuk pembongkaran dan yang mungkin memiliki beberapa penyelamatan yang dapat digunakan. Anda bisa mengantar barang-barang Tuan Barron dalam perjalanan, dan pengirimannya tidak akan terlalu mahal."

 

"Astaga!" seru Barron. "Seorang anak muda yang bisa berpikir ke depan. Akankah keajaiban tidak pernah berhenti?"

"Orang muda seringkali sangat cerdas," kata Paman Titus dingin. "Baiklah. Itu ide yang bagus. Seseorang harus melihat pekerjaan pembongkaran itu di San Jose. Tapi itu perjalanan dua hari. Saya tidak bisa pergi setidaknya selama seminggu."

"Kita bisa pergi," kata Jupe cepat. "Kau berjanji bahwa kita akan memiliki kesempatan untuk mencoba membeli penyelamatan suatu hari nanti." Jupe berbalik untuk memasukkan Pete dan Bob dalam percakapan. "Bagaimana dengan itu?" katanya kepada mereka. "Ingin pergi ke utara?"

"Baiklah, baiklah," kata Pete. "Jika orang tuaku tidak keberatan."

Bob mengangguk setuju.

"Kalau begitu sudah beres!" kata Jupiter cepat. "Hans atau Konrad bisa mengemudikan truk untuk kita. Kita akan berhenti di peternakan Mr. Barron dalam perjalanan ke San Jose."

Jupe pergi dengan cepat sebelum Charles Barron atau Paman Titus bisa memikirkan rencana yang lebih baik.

"Apa ide besarnya?" kata Pete ketika anak-anak itu berada di bengkel luar ruangan Jupe, aman dari pendengaran. "Kita mungkin harus membongkar truk itu di tempat Barron, dan itu akan menjadi salah satu pekerjaan besar. Sejak kapan kamu begitu bersemangat untuk pekerjaan ekstra?"

Jupe bersandar di meja kerjanya dan menyeringai. "Pertama-tama, Paman Titus telah menjanjikan kita perjalanan membeli untuk waktu yang lama, dan sesuatu selalu menghalangi."

"Ya, seperti orang-orangan sawah yang menyeramkan," kata Bob, mengingat perjalanan membeli yang baru-baru ini dibatalkan oleh penampakan jahat di sepetak jagung. Itu adalah salah satu misteri paling menakutkan yang pernah dipecahkan oleh Tiga Penyelidik.

"Dan kedua," lanjut Jupe, "itu akan menjadi ide yang baik bagi kita untuk keluar dari kota sekarang."

Pete ternganga. "Mengapa?"

"Karena pekerjaan Bibi Mathilda yang sangat besar bagi kami. Dia ingin kita mengikis karat dari beberapa peralatan bermain tua dan kemudian mengecat semuanya. Tapi itu tidak sepadan dengan usaha. Logamnya terlalu berkarat. Aku mengatakan itu padanya, tapi dia tidak percaya padaku. Dia pikir aku hanya mencoba untuk keluar dari pekerjaan."

"Siapa Anda," kata Bob.

 

"Yah, ya," aku Jupe. "Tapi mungkin saat kita pergi, Hans atau Konrad akan memulai pekerjaan dan Bibi Mathilda akan melihat itu tidak sepadan dengan waktu dan akan menjual barang-barang taman bermain untuk besi tua.

"Dan ada alasan ketiga untuk pergi ke utara," tambah Jupe. "The Barrons adalah pasangan yang sangat aneh, dan saya ingin melihat tempat mereka. Apakah mereka benar-benar memiliki peternakan yang sepenuhnya mandiri? Apakah mereka hanya memiliki barang-barang lama, atau apakah mereka menggunakan teknologi modern juga? Dan apakah Tuan Barron selalu marah? Dan Nyonya Barron - apakah dia benar-benar percaya pada penyelamat?"

"Tim penyelamat?" kata Pete. "Siapa mereka?"

"Ras makhluk super yang akan menyelamatkan kita ketika bencana besar menimpa planet kita," kata Jupe.

"Kau bercanda!" kata Bob.

"Tidak," kata Jupe, dan matanya berbinar gembira. "Siapa yang tahu? Mungkin bencana akan melanda ketika kita berada di peternakan, dan kita akan diselamatkan! Ini bisa menjadi perjalanan yang sangat menarik!" 2

Benteng

Itu setelah tengah hari keesokan harinya ketika saudara laki-laki Hans, Konrad, berangkat dengan truk yang lebih besar dari dua truk penyelamatan. Pembelian Mr Barron telah dimuat di belakang, dan Jupiter, Pete, dan Bob telah terjepit di antara kompor tua dan barang-barang lainnya dari stok Paman Titus.

"Apakah Anda menemukan artikel surat kabar tentang Barron?" Jupiter bertanya kepada Bob saat truk melaju ke utara di sepanjang Coast Highway.

Bob mengangguk dan mengeluarkan beberapa lembar kertas terlipat dari sakunya. "Itu ada di bagian keuangan Times empat minggu lalu," lapornya. "Saya membuat salinannya di mesin duplikasi di perpustakaan."

Dia membuka lipatan kertas-kertas itu. "Nama lengkapnya adalah Charles Emerson Barron," kata Bob. "Dia orang yang sangat kaya. Dia selalu kaya. Ayahnya memiliki Barron International, perusahaan yang membuat traktor dan mesin pertanian. Barron juga memiliki Barronsgate—kota dekat Milwaukee tempat Charles Barron dilahirkan. Itu adalah perusahaan lama

 

kota, dan semua orang yang tinggal di sana bekerja di pabrik traktor dan melakukan apa yang diperintahkan Barron kepada mereka.

"Tuan Barron mewarisi Barron International ketika dia berusia dua puluh tiga tahun, dan untuk sementara semuanya baik-baik saja. Tetapi kemudian para pekerja di Barron International mogok kerja dengan jam kerja yang lebih pendek dan lebih banyak uang. Akhirnya Barron harus memberikan apa yang mereka inginkan. Itu membuatnya marah, jadi dia menjual pabrik traktor dan membeli perusahaan yang membuat ban. Tapi tak lama kemudian pemerintah mendenda pabrik bannya karena mencemari udara. Dia menjualnya dan membeli sebuah perusahaan yang memiliki beberapa paten pada proses fotografi, dan dia dituntut karena praktik perekrutan yang diskriminatif. Pada waktu yang berbeda Barron telah memiliki surat kabar dan rantai stasiun radio dan beberapa bank, dan dia selalu terjerat dalam peraturan pemerintah atau masalah perburuhan atau tuntutan hukum. Jadi akhirnya dia menjual segalanya dan pindah ke sebuah peternakan di sebuah lembah di utara San Luis Obispo, di mana dia tinggal di rumah tempat dia dilahirkan—"

"Saya pikir dia lahir di dekat Milwaukee," kata Pete.

"Dia adalah. Dia memindahkan rumah itu ke California. Anda dapat melakukan hal semacam itu ketika Anda punya banyak uang, dan Tuan Barron pasti punya banyak uang. Dia selalu mendapat untung ketika dia menjual barang. Mereka memanggilnya Robber Barron."

"Tentu saja," kata Jupe. "Dia sama angkuhnya dengan industrialis perampok-barron abad lalu. Apa lagi yang bisa mereka sebut dia?"

"Saya kira mereka bisa memanggilnya juara dunia grump," kata Bob. "Menurut Barron, orang biadab mengambil alih dunia dan tidak ada yang bangga dengan pekerjaannya lagi dan segera uang kita tidak akan bernilai apa-apa. Satu-satunya hal yang berharga adalah emas dan tanah, dan itulah mengapa dia membeli Rancho Valverde. Dia bilang dia akan menghabiskan sisa hidupnya di Valverde dan mengumpulkan makanannya sendiri dan bereksperimen dengan tanaman baru."

Bob memasukkan kembali artikel koran itu ke sakunya dan anak-anak lelaki itu melanjutkan dalam diam. Truk itu melaju melewati kota-kota kecil dan kemudian melalui negara terbuka di mana bukit-bukit mulai berubah menjadi coklat di bawah matahari musim panas.

Saat itu hampir pukul tiga ketika Konrad berbelok dari Coast Highway ke State Highway 16SJ, jalan dua jalur yang membentang ke arah timur. Dalam beberapa saat truk itu mendaki bukit pendek yang curam. Kemudian jalan tiba-tiba merosot ke lembah sempit. Tidak ada rumah dan tidak ada mobil lain.

"Ini menjadi negara liar yang sangat cepat," kata Pete.

"Ini akan menjadi lebih liar lagi," kata Jupe kepadanya. "Saya melihat peta sebelum kami meninggalkan Rocky Beach. Tidak ada kota antara sini dan Lembah San Joaquin. "

Truk itu bergemuruh di atas lebih banyak bukit, lalu melambat saat mulai menuruni serangkaian tikungan jepit rambut. Anak-anak melihat bahwa mereka menuju ke dalam mangkuk alami yang luas, datar di

 

bawah dan dibatasi dengan tebing terjal. Jalan berputar dan berlipat ganda dengan sendirinya, mesin mengerang dan mengeluh, dan akhirnya mereka berada di bagian bawah dan mengemudi di tanah datar. Pertumbuhan gelap tanaman semak belukar memadati jalan di sebelah kanan, dan pagar rantai tinggi beringsut di sebelah kiri. Di luar pagar ada pagar oleander. Istirahat sesekali di pagar menunjukkan ladang di mana tanaman baru tumbuh di barisan hijau berbulu.

"Rancho Valverde," Bob memutuskan.

Konrad mengemudi lebih dari satu mil sebelum dia melambat dan berbelok ke kiri. Truk melewati gerbang terbuka ke jalan berkerikil yang membentang ke utara antara ladang pertanian dan kebun jeruk.

Jupe berdiri dan melihat ke atas kabin truk. Dia melihat hutan besar pohon eukaliptus di depan, dengan bangunan terlindung di bawahnya. Di sebelah kanan drive adalah rumah peternakan dua lantai yang luas yang menghadap ke selatan menuju jalan. Di sebelah kiri dan juga menghadap ke selatan adalah sebuah rumah kuno beratap tinggi yang hampir seperti rumah besar. Itu dihiasi dengan trim roti jahe kayu dan memiliki menara yang menonjol di atas beranda lebar dan berangin yang membentang di depan dan di sekitar sisi.

"Aku berani bertaruh itu adalah rumah Barron yang pindah ke sini dari Milwaukee," kata Bob.

Jupe mengangguk. Dalam sekejap mereka telah melewati antara rumah besar dan rumah peternakan yang lebih sederhana dan berkendara melewati selusin atau lebih pondok bingkai kecil, di mana anak-anak berambut gelap, bermata gelap bermain. Anak-anak menghentikan permainan mereka untuk melambai ke truk saat lewat. Tidak ada tanda-tanda orang dewasa sampai mereka mencapai area terbuka yang luas di ujung jalur kerikil. Itu adalah tempat di mana truk dan traktor diparkir di dekat gudang besar dan lumbung. Saat Konrad menginjak rem, seorang pria berambut merah, berwajah merah muncul di ambang pintu salah satu gudang. Dia memiliki clipboard di tangannya, dan dia menyipitkan mata ke arah Konrad.

"Kau dari The Jones Salvage Yard?" tanyanya.

Jupe melompat turun dari belakang truk. "Saya Jupiter Jones," katanya penting. Dia menunjuk ke arah Konrad. "Ini Konrad Schmid, dan ini teman-temanku, Pete Crenshaw dan Bob Andrews."

Pria berambut merah itu tersenyum. "Saya Hank Detweiler," katanya. "Saya mandor Tuan Barron."

"Oke," kata Konrad. "Di mana Anda ingin kita harus menurunkan truk?"

"Saya tidak mau," kata Detweiler. "Orang-orang kita sendiri yang akan mengurusnya."

Seolah-olah mendapat sinyal, tiga pria keluar dari gudang dan mulai mengeluarkan barang-barang dari truk. Seperti anak-anak di luar pondok, orang-orang ini berkulit gelap. Mereka berbicara dengan lembut dalam bahasa Spanyol saat mereka bekerja, dan Hank Detweiler memeriksa item pada daftar yang dilampirkan

 

ke clipboard-nya. Mandor memiliki tangan yang tumpul dan tebal dengan kuku yang dipotong pendek dan persegi. Wajahnya hampir merah, seolah-olah dia memiliki kasus windburn permanen, dan ada garis-garis halus di sudut matanya dan di sekitar mulutnya.

"Yah?" katanya tiba-tiba, ketika dia mendongak dan melihat bahwa Jupe sedang mengawasinya. "Sesuatu yang ingin kamu ketahui?"

Jupe tersenyum. "Yah, kamu bisa mengkonfirmasi pengurangan milikku. Menyimpulkan hal-hal tentang orang adalah semacam hobi saya," jelasnya. Dia melihat sekeliling ke tebing menjulang tinggi yang menutupi peternakan di tiga sisi, menjadikannya oasis yang terkurung daratan yang sangat tenang dan damai di sore yang cerah. "Dari cara kulit Anda lapuk, saya menyimpulkan bahwa Anda belum terlalu lama berada di sini di lembah terlindung ini," kata Jupe. "Saya pikir Anda harus terbiasa dengan ruang terbuka lebar dan banyak angin."

Untuk sesaat, ada kesedihan di mata Detweiler. "Sangat bagus," katanya. "Anda benar. Saya adalah mandor di Armstrong Ranch dekat Austin, Texas, sampai Mr Barron datang berkunjung ke sana tahun lalu dan mempekerjakan saya. Dia memberi saya tawaran yang bagus, tetapi kadang-kadang tempat ini tampaknya agak dipagari. "

Detweiler meletakkan papan klipnya di kap truk pickup yang berdiri di dekat gudang. "Kalian datang jauh-jauh dari Rocky Beach untuk membantu membongkar barang-barang ini?" katanya. "Itu cukup murah hati darimu. Tidak tahu karena aku akan melakukan hal yang sama ketika aku seusiamu. Tapi mungkin kamu penasaran dengan peternakan?"

Jupiter mengangguk penuh semangat, dan Detweiler menyeringai.

"Oke," kata Detweiler. "Jika Anda punya waktu, saya akan mengajak Anda berkeliling. Ini adalah tempat yang menarik—bukan truk biasa."

Mandor memimpin jalan ke gudang tempat pembelian dari halaman penyelamatan disimpan. Konrad dan anak-anak melihat sebuah gudang yang penuh sesak dengan segala macam benda, dari bagian-bagian mesin hingga kulit hingga baut kain.

Di sebelah gudang ada bangunan kecil yang menampung toko mesin. Di sana para pengunjung diperkenalkan dengan John Aleman, seorang pemuda berhidung pesek yang merupakan mekanik untuk peternakan.

"John menjaga kendaraan kami tetap berjalan dan semua mesin kami teratur," kata Detweiler. "Tentu saja, dia seharusnya tidak ada di sini. Dia harus keluar merancang pembangkit listrik besar dan sistem irigasi."

"Agak sulit untuk mendapatkan pekerjaan merancang pembangkit listrik ketika Anda berhenti sekolah setelah kelas sepuluh," kata Aleman, tetapi dia tidak tampak tidak bahagia.

Di sebelah toko mesin ada gudang yang digunakan untuk penyimpanan makanan, dan di luar ini ada gudang susu yang kosong pada jam ini.

 

"Kami memiliki Guernsey di sini di peternakan," kata Detweiler. "Saat ini kawanan sedang merumput di padang rumput di ujung utara, di bawah bendungan. Kami juga memiliki sapi potong, dan domba dan babi dan ayam. Dan tentu saja kita punya kuda."

Detweiler pergi ke kandang, di mana seorang wanita muda berambut pasir bernama Mary Sedlack berjongkok di sebuah kios di sebelah kuda jantan palomino yang tampan. Dia memegang kuku belakang kiri kuda di tangannya, dan dia mengerutkan kening pada sesuatu yang dilihatnya di katak kaki kuda.

"Mary merawat hewan kita ketika mereka sakit," kata Detweiler. "Di lain waktu dia hanya bayi mereka."

"Lebih baik mundur," gadis itu memperingatkan. "Asphodel gugup kalau dia pikir ada orang yang mengerumuninya."

"Asphodel adalah salah satu kuda temperamental," kata Hank Detweiler. "Mary satu-satunya yang bisa mendekatinya."

Detweiler dan para pengunjung mundur ke area parkir, di mana mereka naik sedan kecil. Detweiler melaju perlahan di sepanjang jalur tanah yang membentang ke utara melalui ladang, jauh dari bangunan penyimpanan.

"Empat puluh tujuh orang bekerja di sini di peternakan," kata mandor. "Itu belum termasuk anak-anak, tentu saja, atau orang-orang yang dianggap Barron sebagai staf pribadinya – spesialis seperti Mary dan John – dan para pengawas. Saya adalah kepala pengawas, dan saya bertanggung jawab atas semua yang masuk ke sini atau keluar. Lalu ada Rafael Banales."

Detweiler melambai kepada seorang pria kurus dan tidak terlalu tinggi yang berdiri di tepi ladang tempat para pekerja menanam semacam tanaman. "Rafe bertanggung jawab atas pekerja lapangan. Dia adalah salah satu petani yang sangat progresif. Dia lulusan University of California di Davis."

Mereka melanjutkan, dan Detweiler menunjukkan kepada mereka bangunan kecil tempat John Aleman bereksperimen dengan energi matahari. Dia menunjuk ke lereng di bawah tebing di sebelah timur, beberapa mil jauhnya, tempat sapi potong merumput. Akhirnya dia tiba di padang rumput hijau subur di luar ladang wortel dan selada dan paprika dan sumsum. Kawanan sapi perah ada di sana, dan di luar padang rumput ada bendungan semen.

"Kami memiliki persediaan air sendiri untuk keadaan darurat," kata Detweiler kepada Konrad dan anak-anak. "Waduk di luar bendungan itu dialiri oleh aliran yang Anda lihat jatuh ke permukaan tebing itu. Kami belum harus menggunakan air itu, tetapi ada di sana jika kami membutuhkannya. Saat ini kami menggunakan sumur artesis. Dalam keadaan darurat kita dapat menghasilkan daya kita sendiri untuk pompa, dan untuk semua kebutuhan listrik kita yang lain. Aleman membangun generator dan mereka menggunakan bahan bakar diesel. Jika itu habis, kita bisa mengkonversi dan membakar batu bara atau kayu."

 

Detweiler memutar balik mobil dan mulai kembali ke gugusan bangunan di bawah pohon kayu putih.

"Kami memelihara lebah di sini sehingga kami memiliki sumber gula," katanya. "Kami juga memiliki rumah asap untuk menyembuhkan ham dan bacon. Kami memiliki tangki penyimpanan bawah tanah untuk pasokan bensin cadangan kami dan gudang akar untuk menjaga kentang dan lobak. Kami memiliki bermil-mil rak untuk menampung barang-barang kaleng yang dipasang Elsie dan wanita lain ketika tanaman sudah matang. "

"Elsie?" kata Jupiter.

Detweiler menyeringai. "Elsie bukan spesialis kami yang paling sedikit," katanya. "Dia memasak untuk John dan Rafael dan Mary dan aku, dan untuk Barrons juga. Jika Anda punya waktu untuk berhenti di rumah peternakan sebelum Anda pergi, dia pasti akan muncul untuk minum soda di sekitar. "

Detweiler memarkir mobil di dekat gudang penyimpanan dan membawa Konrad dan anak-anak menyusuri jalan menuju rumah peternakan.

Elsie Spratt ternyata adalah wanita yang hangat di suatu tempat di usia tiga puluhan. Dia memiliki rambut pirang pendek dan senyum lebar dan mudah, dan dia memimpin dapur yang cerah dengan sinar matahari dan hangat dengan bau memasak makanan. Ketika Hank Detweiler memperkenalkan para pengunjung, dia bergegas menuangkan secangkir kopi untuk para pria, dan dia mengambil botol-botol soda pop dari lemari es untuk anak laki-laki.

"Nikmati selagi bisa," katanya riang. "Datanglah revolusi, tidak akan ada soda pop."

Konrad duduk di meja panjang di samping Detweiler. "Revolusi?" katanya. "Kami tidak memiliki revolusi di Amerika. Jika kita tidak menyukai Presiden, segera kita memilih yang baru."

"Aha!" kata Elsie. "Tapi misalkan sistemnya rusak. Lalu apa yang harus kita lakukan?"

Konrad tampak bingung, dan Jupe melihat sekeliling dapur. Matanya tertuju pada tungku pembakaran kayu yang berdiri di samping jangkauan gas besar.

"Sistemnya rusak?" kata Jupe. "Itulah yang kamu bersiap-siap untuk di sini, bukan? Tempat ini seperti benteng - penuh dengan persediaan sehingga bisa melalui pengepungan. Ini seperti salah satu kastil di Abad Pertengahan."

"Tepat sekali," kata Detweiler. "Apa yang kita lakukan di sini adalah bersiap-siap untuk akhir dunia – atau setidaknya untuk akhir dari cara hidup kita."

Elsie menuangkan secangkir kopi untuk dirinya sendiri. Saat dia duduk dan mengambil sesendok gula, Jupe memperhatikan bahwa ada sedikit kelainan bentuk di tangan kanannya - sedikit tulang dan daging yang menonjol di jari terkecilnya.

 

"Saya tidak berpikir kita bersiap-siap untuk jenis revolusi di mana kita menyeret Presiden keluar dan menembaknya," katanya. "Saya pikir apa yang ada dalam pikiran Barron adalah saat ketika segala sesuatu berantakan dan kita mengalami kelaparan dan penjarahan dan kebingungan dan pertumpahan darah. Kamu tahu. Dia pikir dunia benar-benar pergi ke anjing, dan kita harus siap jika kita akan bertahan hidup."

"Tuan Barron percaya bahwa emas dan tanah adalah satu-satunya investasi yang aman, bukan?" kata Jupiter. "Jelas dia mengharapkan runtuhnya sistem moneter yang berlaku."

Elsie Spratt menatapnya. "Apakah kamu selalu berbicara seperti itu?" dia bertanya.

Pete terkekeh. "Jupe tidak percaya menggunakan kata-kata pendek jika kata-kata panjang juga akan melakukannya."

Jupe mengabaikan jibe ini. "Apakah menurutmu dunia kita akan segera berakhir?" dia bertanya pada Elsie dan Detweiler.

Elsie mengangkat bahu. "Tidak, kurasa tidak."

"Saya pikir Barron satu-satunya yang benar-benar mempercayainya," kata Detweiler. "Dia mengklaim pemerintah menusuk hidungnya ke tempat-tempat di mana itu bukan miliknya, dan orang-orang saat ini tidak harus bekerja jika mereka tidak mau, dan kebanyakan orang tidak. Dia mengatakan bahwa cepat atau lambat uang kita tidak akan bernilai apa-apa--"

"Shah!" kata L.C.

Dia meletakkan tangan di lengan Detweiler dan melihat melewatinya ke pintu. Nyonya Barron berdiri di sana di sisi lain layar. "Bolehkah saya masuk?" katanya.

"Tentu saja." Elsie bangkit. "Kami baru saja minum kopi. Apakah Anda ingin secangkir?"

"Tidak, terima kasih." Nyonya Barron melangkah ke dapur dan tersenyum pada Jupiter, Pete, dan Bob. "Aku melihat kalian masuk," katanya. "Saya ingin tahu apakah Anda bisa tinggal sedikit lebih lama dan makan malam dengan Tuan Barron dan saya sendiri?"

Konrad merengut. "Jupe, ini setelah jam lima," katanya. "Kita harus pergi sekarang."

Nyonya Barron menoleh ke Elsie. "Kita bisa makan lebih awal, bukan?" katanya.

Elsie tampak kaget. "Kurasa begitu."

"Di sana sekarang!" Nyonya Barron tersenyum lagi, dan Jupe menatap Bob dengan penuh tanya dan kemudian ke Pete.

"Itu akan membengkak," kata Pete.

"Jangan khawatir," kata Bob kepada Konrad. "Kita akan sampai ke San Jose cepat atau lambat."

 

"Kalau begitu sudah beres," kata Nyonya Barron. "Kita akan duduk jam lima tiga puluh." Dia keluar dan menuruni tangga belakang rumah peternakan.

"Aku tidak suka ini," kata Konrad. "Kurasa kita harus pergi."

"Sebentar lagi, Konrad," kata Jupe. "Satu jam lagi atau lebih tidak akan ada bedanya."

Deduksi dan prediksi Jupiter biasanya benar. Tapi kali ini dia tidak mungkin lebih salah.

3

Tidak Ada Jalan Keluar

"NYONYA BARRON SUKA ANAK LAKI-LAKI," kata Hank Detweiler. "Dia memiliki dua putra angkat dan dia merindukan mereka. Satu pergi untuk menjadi drummer dengan grup rock, dan yang lainnya tinggal di Big Sur sekarang dan membuat bakiak kayu yang dia jual kepada wisatawan. Dia juga menulis puisi."

"Wah," kata Pete. "Bagaimana perasaan Tuan Barron tentang itu?"

"Tidak sedikit senang," kata Elsie Spratt. "Kalian pergi bersama dan makan malam dan bersikap baik kepada Nyonya

Barron, tapi hati-hati padanya. Ketika dia dalam suasana hati yang buruk, dia nyaman seperti ular derik di tengah hujan badai."

Konrad tampak kesal. "Saya pikir saya tidak akan pergi," dia mengumumkan. "Aku akan tinggal di sini dan menunggu." Dia melirik Elsie. "Tidak apa-apa jika saya tinggal di sini?" tanyanya.

"Wah, tentu," kata Elsie. "Kamu bisa makan malam di sini sementara anak-anak lelaki tinggal di rumah besar."

Maka Jupiter, Pete, dan Bob meninggalkan rumah peternakan pada pukul lima tiga puluh dan berjalan melintasi perjalanan ke rumah Barron. Nyonya Barron membukakan pintu untuk mereka dan kemudian membawa mereka ke ruang tamu yang sangat formal, dengan sofa dan kursi berlapis beludru. Barron ada di sana, mengeluh keras bahwa ada sesuatu yang salah dengan pesawat televisi. "Tidak ada apa-apa selain kebisingan dan salju!" katanya. Dia berjabat tangan dengan anak laki-laki dengan cara linglung. "Kalian anak-anak muda ada di sekolah, kurasa," katanya. "Belajar sesuatu? Atau apakah Anda hanya meluangkan waktu Anda?"

 

Sebelum anak laki-laki bisa menjawab, seorang wanita Meksiko datang ke ambang pintu untuk mengumumkan bahwa makan malam telah disajikan. Barron menawarkan tangannya kepada Nyonya Barron, dan anak-anak lelaki itu mengikuti mereka ke ruang makan.

Wanita Meksiko itu membawa makan malam di seberang dapur Elsie, dan itu lezat. Jupe makan perlahan dan mendengarkan ceramah Barron tentang kejahatan plastik dalam hampir semua bentuk. Dia mengetahui bahwa Barron tidak menyetujui vinil yang menyamar sebagai kulit, atau poliester yang berpura-pura menjadi wol. Barron juga meluangkan waktu untuk mengutuk inspektur rayap yang tidak mengerti rayap dan mekanik mobil yang tidak bisa memperbaiki mobil dengan benar.

Nyonya Barron menunggu sampai suaminya menyelesaikan daftar keluhannya. Kemudian dia mulai berbicara dengan tenang tentang putranya di Big Sur yang menulis puisi.

"Sampah!" bentak Mr. Barron. "Barang-barang itu bahkan tidak berima! Itulah masalah dengan dunia saat ini. Puisi tidak berima dan orang tidak harus bekerja untuk mencari nafkah dan anak-anak tidak harus menghormati orang tua mereka dan--"

"Charles, sayang, kurasa kau punya remah-remah di dagumu," kata Mrs. Barron.

Barron mengusap dirinya sendiri dengan serbet, dan Nyonya Barron memberi tahu anak-anak itu tentang putranya yang lain yang bermain drum untuk sebuah grup musik.

"Dia akan berada di sini pada bulan Agustus," kata Nyonya Barron, "untuk konvensi."

Tuan Barron mengeluarkan suara tersedak, dan wajahnya menjadi sangat merah. "Gerombolan zanies!" gerutunya.

"Konvensi?" kata Pete takut-takut.

"Pertemuan tahunan Blue Light Mission akan berlangsung di sini pada bulan Agustus," kata Nyonya Barron. Dia tersenyum pada Jupiter. "Kau tahu tentang itu—kau sudah membaca buku itu. Begitu banyak anggota masyarakat kita telah berbicara dengan penyelamat yang berasal dari planet Omega. Mereka akan berbagi pengalaman mereka dengan kita semua, dan jika kita beruntung kita akan memiliki Vladimir Contreras untuk pembicara kita tahun ini."

"Oh, ya," kata Jupe. "Orang yang menulis They Walk Among Us."

Tuan Barron bersandar di kursinya. "Tahun lalu konvensi Blue Light Mission diadakan di ladang jagung di Iowa dan seorang pria datang yang percaya bahwa bumi itu berongga dan bahwa ras makhluk super hidup di dalamnya," katanya. "Ada juga seorang wanita yang meramal nasib dengan jarum magnet yang mengapung di atas air, dan seorang pemuda berjerawat yang terus berkata 'Om! Om!' sampai aku ingin memukulnya."

"Kau pergi ke konvensi?" kata Pete kepada Barron.

 

"Aku harus!" bentak Barron. "Istri saya adalah wanita yang luar biasa, tetapi jika saya meninggalkannya untuk dirinya sendiri, dia pasti akan menjadi korban oleh orang-orang gila itu. Bahkan ketika aku bersamanya, dia menjadi terlalu antusias. Aku tidak bisa mencegahnya mengundang kelompok aneh itu ke sini musim panas ini. "

"Kita harus memiliki jumlah pemilih yang besar," kata Nyonya Barron dengan gembira. "Banyak orang sangat tertarik. Mereka tahu bahwa tim penyelamat di luar sana mengawasi kami."

"Satu-satunya yang ada di luar sana mengawasi kami adalah anarkis dan penjahat yang ingin mengambil alih," kata Barron. "Yah, aku siap untuk mereka!"

Pete menatap Jupe dengan memohon, yang berdiri.

"Kau baik sekali mengundang kami," kata Jupe, "tapi kami harus pergi. Konrad sangat ingin pergi ke San Jose."

"Tentu saja," kata Mrs. Barron. "Kami tidak boleh membuatmu terlambat."

Dia berjalan ke pintu bersama anak laki-laki, dan dia berdiri dan melihat mereka menuruni tangga depan.

"Kau bersenang-senang?" tanya Elsie Spratt ketika mereka masuk ke dapur peternakan.

"Menarik," kata Bob, "tapi tidak nyaman. Kamu mengatakannya."

Elsie tertawa. "Seekor ular derik di tengah hujan badai."

Konrad baru saja menyelesaikan makan malamnya. Dia membawa piringnya ke wastafel, dan kemudian keempat pengunjung pergi ke truk. Detweiler berdiri di teras rumah peternakan saat mereka pergi, melambaikan tangan kepada mereka.

"Orang-orang baik," kata Bob.

"Kecuali Mr. Barron," kata Pete. "Benar-benar pemarah!"

Truk itu bergemuruh di jalan, dan ketika mendekati gerbang satu mil jauhnya, truk itu melambat. Kemudian berhenti dan anak-anak mendengar Konrad membuka pintu taksi.

"Jupe?" Konrad menelepon.

Jupe melompat turun dari belakang truk, diikuti oleh teman-temannya. Mereka melihat seorang pria berdiri di jalan, menghalangi jalan. Pria itu mengenakan seragam tentara, dan ada kartrid di ikat pinggang di pinggangnya. Sebuah helm tertekuk di bawah dagunya. Dia memegang senapan di dadanya.

 

"Maaf," katanya. "Jalan ditutup." "Apa masalahnya?" kata Jupiter.

"Saya tidak tahu," kata prajurit itu. Suaranya bergetar seolah dia takut. "Saya mendapat perintah yang tidak dapat dilewati siapa pun. Jalan ditutup."

Dia menggeser senapan sedikit, seolah ingin menarik perhatian padanya. Itu menyelinap dalam genggamannya dan mulai jatuh.

"Awas!" teriak Pete.

Prajurit itu meraih pistol dengan kikuk, dan dengan raungan yang menakjubkan pistol itu meledak!

4 Invasi!

Suara ledakan bergema di lembah. Prajurit muda itu menatap senjatanya, terkejut, matanya sangat besar di wajahnya yang pucat.

"Benda itu sudah dimuat!" kata Konrad, marah.

"Tentu saja," kata prajurit itu dengan gemetar. "Kami diberi peluru tajam hari ini."

Dia mencengkeram senapan lebih kuat, takut senapan itu akan tergelincir dan meledak lagi. Anak laki-laki mendengar suara mobil di jalan. Sesaat kemudian sebuah jip datang melaju kencang ke depan mata. Itu berhenti hanya beberapa kaki dari pria bersenjata itu.

"Stanford, menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?" tanya petugas yang duduk di jip di sebelah pengemudi. Dia memelototi prajurit itu, lalu pada anak laki-laki dan Konrad.

"Maaf, Tuan," kata prajurit itu. "Pistolnya tergelincir."

"Stanford, jika Anda tidak bisa memegang senapan, Anda tidak pantas berada di sini," kata petugas itu.

"Tidak, Tuan," kata prajurit itu.

 

Petugas itu turun dari jip dan berjalan menuju Konrad. Anak-anak lelaki itu melihat bahwa dia masih muda - semuda prajurit yang ketakutan. Jaket lapangan zaitun-menjemukannya masih baru. Begitu juga helmnya. Begitu juga sepatu bot tempur yang tampak mahal di kakinya.

"Saya Letnan John Ferrante," katanya. Satu tangan bersarung tangan berayun seolah memberi hormat, tapi kemudian jatuh lagi. Jupe melihat bahwa dia berusaha menjadi sangat militer, seperti seorang aktor yang memerankan seorang perwira dalam film perang.

"Mengapa jalan ditutup?" kata Konrad. "Kami seharusnya pergi ke San Jose malam ini. Kami tidak punya waktu untuk permainan perang yang Anda mainkan."

"Maaf, tapi ini bukan permainan." Suara Letnan Ferrante kencang. "Orang-orang saya dan saya dikirim dari Camp Roberts sore ini dan diberitahu untuk menjaga semua lalu lintas dari jalan ini. Ini adalah rute darurat dari Lembah San Joaquin ke pantai, dan harus jelas untuk kendaraan militer."

"Kami tidak berencana untuk memblokirnya," Jupe menunjukkan. "Kita akan kembali ke 101, dan kemudian ke utara ke San Jose."

"Jalan Raya 101 juga ditutup," kata letnan itu. "Dengar, kenapa kamu tidak berbalik saja dan kembali ke drive itu dan biarkan kami melakukan pekerjaan kami?"

Letnan itu meletakkan pistol yang dikenakannya di ikat pinggangnya. Anak laki-laki itu menegang.

"Saya mendapat perintah agar tidak ada yang menggunakan jalan ini," lanjut letnan itu. "Ini untuk perlindunganmu sendiri."

"Perlindungan?" gema Konrad. "Kamu melindungi kami dengan pistol?"

"Maafkan aku," kata letnan. "Dengar, aku tidak bisa membiarkanmu lewat. Dan saya tidak bisa memberi tahu Anda lebih dari yang saya miliki karena saya tidak tahu lebih banyak. Sekarang jadilah orang baik dan kembali ke drive, ya? "

"Tuan Barron tidak akan percaya ini," kata Jupiter. "Itu Charles Emerson Barron, industrialis.

Dia mungkin sangat marah ketika mengetahui bahwa tamunya ditahan. Dia bahkan mungkin menelepon Washington. Dia pria yang kuat, kau tahu!"

"Aku tidak bisa menahannya," kata letnan. "Aku tidak bisa membiarkanmu lewat!"

Beberapa sosok berseragam muncul di jalan. Mereka berdiri diam di dekat tentara yang pertama kali menghentikan truk. Masing-masing membawa senapan, dan anak laki-laki dapat melihat bahwa masing-masing waspada.

"Oke, oke!" kata Konrad cepat. "Jupe, aku tidak suka ini. Kami kembali ke peternakan. Kami memberi tahu Tuan Barron apa yang terjadi."

 

"Bagus!" kata letnan. "Kamu melakukan itu. Dan dengarkan—aku akan mengikutimu dengan jip. Saya akan membantu Anda menjelaskan kepada Barron ini, siapa pun dia. Maksudku, itu hanya salah satu dari hal-hal itu. Kami hanya mengikuti perintah."

Letnan masuk ke jipnya dan anak-anak itu naik ke truk.

"Gila!" kata Pete saat Konrad menyalakan drive kerikil.

"Ya, benar," kata Jupiter.

Truk mulai berguling menuju rumah Barron, diikuti oleh jip.

"Sama sekali tidak ada yang salah ketika kami meninggalkan Rocky Beach pada siang hari," kata Jupe. "Apa yang bisa terjadi sejak saat itu?"

"Kalahkan aku," kata Pete, "tapi letnan itu benar-benar tampak ketakutan. Ada sesuatu."

Konrad menghentikan truk di perjalanan di luar rumah peternakan. Jip berhenti di belakang, dan letnan keluar dan melihat sekeliling.

"Siapa yang bertanggung jawab di sini?" tuntutnya. Suaranya keras, seolah-olah dia menggertak untuk menjaga keberaniannya.

Hank Detweiler menuruni tangga belakang rumah peternakan. Elsie Spratt dan Mary Sedlack bersamanya, dan Rafael Banales berdiri di belakang mereka di ambang pintu dapur dan mengawasi.

"Saya mandor Mr. Barron," kata Detweiler. "Ada yang bisa saya bantu?"

Pintu belakang rumah Barron terbuka dan Charles Barron dan istrinya keluar ke teras belakang.

"Apa itu?" tanya Barron.

"Jalan ditutup," kata Jupiter. "Kita tidak bisa pergi."

Jupe berbalik penuh harap ke arah letnan, dan Barron memelototi petugas itu. "Jalan saya?

Ditutup?"

Jupe melihat dengan geli bahwa letnan itu mulai berkeringat meskipun angin malam terasa dingin. Jupe menduga bahwa Charles Emerson Barron sering memiliki efek ini pada orang-orang.

"Saya mohon maaf, Pak," kata letnan. "Ini bukan jalanmu!"

 

Jupe menyeringai pada dirinya sendiri. Barron bisa melakukan lebih dari sekadar membuat orang berkeringat. Dia juga bisa membuat mereka gagap.

"Yah, itu jelas bukan jalanmu!" teriak Barron. "Apa maksudmu, sudah ditutup? Itu tidak bisa ditutup! Ini jalan raya umum."

"Y-y-ya, Pak!" kata letnan. "Jalan raya ke San Joaquin, Sir, b-b-tapi--"

"Demi Tuhan, bicaralah!" raung Barron. "Jangan berdiri di sana dengan riang!"

"Kami punya perintah, Sir," letnan itu berhasil keluar. "Sore ini. Dari Washington. Sesuatu h-h-terjadi di T-t--"

"Letnan!" teriak Barron.

"Di Texas!" teriak sang letnan. "J-sesuatu terjadi di Texas." Setelah menguasai pidatonya, dia melepas helmnya dan mengusap rambut hitamnya dengan satu sarung tangan. "Saya tidak tahu apa itu, tetapi semua jalan di negara bagian telah ditutup – semua arteri utama, Pak. Tidak ada lalu lintas yang bergerak." "Ini tidak masuk akal!" teriak Barron.

"Ya, Pak," kata letnan.

"Aku akan menelepon Washington," kata Barron.

"Ya, Pak," kata letnan.

"Presiden," Barron mengumumkan. "Saya akan menelepon Presiden."

Barron masuk ke rumahnya. Jendela-jendela rumah besar itu terbuka, dan kelompok yang berkumpul di drive dapat mendengar Charles Barron memanggil telepon. Hening sejenak, lalu Barron menggoyangkan instrumen itu.

"Ledakan!" katanya.

Dia membanting ke teras belakang dan menuruni tangga. "Ponsel yang dibasahi sudah mati!" serunya. "Pasti garis ke bawah!"

"Tidak, Tuan," kata Letnan Ferrante. "Kurasa tidak, Tuan."

"Apa maksudmu?" Barron menuntut. "Apa yang kamu ketahui tentang ini?"

"Tidak ada, Sir," kata letnan, "kecuali telepon tidak berfungsi di mana pun di daerah itu.

Atau radio. Tidak ada radio, Pak. Perintah kami datang melalui kawat dari Washington."

 

"Tidak ada telepon?" tanya Barron. "Tidak ada radio?"

Pria dan wanita mulai melayang menyusuri jalan dari pondok. Mereka adalah, orang-orang yang bekerja untuk Barron. Mereka tampak ketakutan saat mereka berkumpul dalam cahaya yang memudar.

"Memang benar apa yang dia katakan," kata seorang pria. "Radio, itu tidak berfungsi."

"Kami tidak punya televisi malam ini," kata yang lain. "Tidak ada apa-apa di televisi kecuali suara aneh. Sekarang bahkan tidak ada itu. Listrik hilang."

"Tidak ada televisi?" kata Barron. Ada ekspresi setengah ketakutan dan setengah kegembiraan di wajahnya. "Tidak ada listrik?"

Elsie Spratt membuat suara tidak sabar. "Ini adalah adegan dari film yang buruk," katanya. Suaranya keras dan sangat ceria. "Mengapa jalan-jalan ditutup? Itu tidak masuk akal! Persis apa yang dikatakannya dalam kawat dari Washington itu? Apa yang terjadi di Texas?"

"Saya tidak tahu, Bu," kata letnan. "Saya tidak diberitahu. Aku baru saja--"

"Aku tahu, aku tahu!" kata Elsie. "Anda memiliki pesanan Anda!"

Dia berbalik dan dengan berisik menaiki tangga rumah peternakan ke dapur besar. Melalui jendela yang terbuka, anak-anak lelaki itu melihatnya memutar kenop di radio yang dioperasikan dengan baterai yang berdiri di konter. Hampir seketika suara musik melayang ke orang-orang di drive.

"Hah!" kata Elsie. "Tidak ada radio, ya?"

"Satu detik!" kata Jupe. "Musik itu! Ini--"

"'Salam untuk Kepala'!" kata Barron. "Itu adalah karya yang dimainkan Band Marinir ketika Presiden muncul!"

Musik berakhir, dan hening sejenak. Kemudian terdengar suara seseorang berdehem.

"Tuan-tuan dan nyonya-nyonya," kata seorang penyiar, "Presiden Amerika Serikat!" Nyonya Barron pindah dekat dengan suaminya. Dia memeluknya.

"Teman-teman saya," kata suara yang akrab, "Saya diberitahu tak lama setelah tengah hari hari ini bahwa pesawat tak dikenal telah terlihat di beberapa bagian Texas dan New Mexico dan di sepanjang pantai California. Pada jam ini kita memiliki kabar - kata yang belum dikonfirmasi - pendaratan oleh pesawat ini di Fort Worth, Dallas, Taos, dan San Francisco. Saya ulangi, laporan ini tidak dikonfirmasi.

 

"Biarkan saya meyakinkan Anda bahwa tidak ada alasan untuk khawatir. Meskipun komunikasi di beberapa bagian Barat tampaknya terganggu sesaat, kami telah berhubungan dengan Kremlin dan dengan ibu kota lain di Eropa dan Amerika Selatan. Hubungan kita dengan pemerintah di timur dan selatan tidak pernah lebih dekat, dan tidak ada alasan untuk khawatir. . . . "

"Kau sudah mengatakan itu, kau bodoh!" bentak Barron.

"Berbagai unit militer telah dipanggil," suara itu melanjutkan, "dan kami meminta agar semua warga bekerja sama dengan unit-unit ini dengan tetap berada di rumah mereka sehingga rute permukaan yang strategis tidak akan terhalang. Harap tetap ikuti pertahanan sipil lokal Anda--"

Ada ledakan statis yang dahsyat, dan radio Elsie Spratt mati.

"Idiot!" kata Charles Barron. "Idiot neraka! Bagaimana dia bisa terpilih! Di radio selama sepuluh menit dan dia tidak memberi tahu kami apa-apa! Sama sekali tidak ada!"

"Tuan Barron, dia sebaik memberi tahu kami bahwa kami sedang diserang," kata Hank Detweiler. Mandor itu tampak tercengang. "Invasi! Oleh seseorang yang telah memotong jalur komunikasi kita! Kami . . . Kami sendirian di sini! Kita tidak bisa menjangkau siapa pun untuk mencari tahu apa yang terjadi di luar!" 5

"Turun dari tanahku!"

"KOMUNIS!" teriak Charles Barron. "Anarkis! Riffraff! Saya tidak percaya ada pesawat! Mereka telah merebut stasiun radio; Itulah yang telah mereka lakukan! Mereka mencoba menakut-nakuti kita agar menyerah! Atau mereka telah menangkap Presiden, atau . . . atau . . .

Barron berhenti. Ekspresi tekad baja muncul di wajahnya. "Aku akan pergi ke kota," dia mengumumkan. "Lebih baik lagi, saya akan pergi ke Camp Roberts. Aku akan berbicara dengan seseorang yang tahu apa yang sedang terjadi, dan tidak ada yang lebih baik mencoba menghentikanku!"

"Saya punya perintah, Pak," kata letnan. "N-n-tidak ada kendaraan v di jalan."

Letnan itu menegakkan dirinya, menarik napas dalam-dalam, dan berbicara perlahan dan hati-hati. "Saya akan menghargainya, Mr. Barron, jika Anda tetap tinggal di peternakan untuk sementara waktu. Perintah saya, Sir, adalah untuk menjaga jalan tetap terbuka ke San Joaquin Valley, dan untuk memastikan keselamatan personel, peralatan, dan instalasi di Rancho Valverde."

 

"Keamanan?" Elsie Spratt yang berbicara sekarang. Dia telah keluar dari dapur. "Keamanan kita? Mengapa? Siapa yang mengancam kita? Apa yang terjadi di luar sana, Letnan?"

Elsie menunjuk ke arah tebing - dan dunia di luar. "Apa hubungannya dengan kita?" dia ingin tahu.

"Saya . . . Saya tidak tahu, Bu," kata Ferrante.

"Apa yang dikatakan atasanmu, Letnan?" tanya Charles Barron.

Letnan itu tidak menjawab.

"Ayo, ayo!" bentak Barron. "Apa yang dikatakan komandan Anda kepada Anda hari ini?" Sekali lagi letnan itu tidak menjawab.

"Bukan jalan yang begitu mereka khawatirkan, kan?" kata Barron. "Ada lusinan jalan lain yang jauh lebih penting. Rancho Valverde yang ingin dijaga oleh orang-orang di Camp Roberts, bukan? Mengapa? Apakah kami? Beberapa jenis sumber daya alam?"

"Mungkin memang begitulah kami, Mr. Barron," kata Elsie Spratt. "Maksudku, berapa banyak tempat yang ada di negara ini yang seperti . . . mandiri seperti kita? Kita bisa tinggal di sini selama bertahun-tahun tanpa keluar!"

"Aha!" teriak Barron. "Jadi begitu!"

"Apa, Charles?" tanya Mrs. Barron.

"Itu terjadi," kata Barron. "Aku bilang itu akan terjadi! Semua kesalahan tentang pesawat tak dikenal ini adalah omong kosong untuk membuat kita lengah. Mereka ingin membuat semua orang tinggal di rumah sampai anjing-anjing top aman - aman di sini di lembah saya!"

"Tuan Barron, saya tidak mengerti apa--" mulai Hank Detweiler.

"Mengerti?" kata Barron. "Tentu saja kamu mengerti. Entah kita sedang diserang oleh kekuatan asing - dan Anda dapat memilih yang mana - atau ada pemberontakan di negara ini dan menyebar. Mungkin dimulai di sana di Washington. Saya membaca bahwa akan ada rapat umum di sana oleh sekelompok orang yang menyebut diri mereka Serikat Buruh. Untuk apa mereka bersatu, saya ingin tahu! Kedengarannya seperti mereka tidak baik. Yang mereka butuhkan hanyalah beberapa anggota di kota-kota besar - hanya sejumlah kecil militan - dan mereka dapat menjatuhkan pemerintah dalam sehari!"

"Mereka harus melakukannya dalam waktu kurang dari itu," kata Jupiter dengan lembut. "Semuanya normal ketika kami meninggalkan Rocky Beach sore ini."

 

"Hal-hal tidak normal sekarang," kata Barron. "Sesuatu yang membawa bencana sedang terjadi dan orang biasa-biasa saja yang menyebut dirinya seorang Presiden tidak tahu sedikit pun bagaimana menghadapinya, jadi dia akan melarikan diri! Dia akan lari ke tempat di mana dia bisa aman dan dia akan menggali dan--"

"Mr. Barron," teriak Elsie, "aku tidak bisa mengatur kalau dia datang ke sini. Saya disewa untuk memasak untuk Anda dan

Mrs. Barron dan Hank dan yang lainnya, tapi dapurnya tidak cukup besar untuk menampung terlalu banyak dan—"

"Elsie, kamu tidak akan diminta memasak untuk geng dari Timur itu," kata Charles Barron. "Saya menyiapkan retret ini sehingga saya akan memiliki tempat tinggal sementara peradaban kita . . . sedang menyesuaikan diri. Saya memiliki hak untuk menikmati properti ini tanpa kehadiran pejabat pemerintah dari garis apa pun!"

Barron memelototi Letnan Ferrante. "Anda keluar dari tanah saya," katanya. "Saya punya senjata dan saya akan menempatkan penjaga di sepanjang perimeter peternakan. Penyusup akan ditembak, apakah kamu mengerti?"

"Ya, Pak," kata letnan. Dia naik ke jip. "Pindahkan!" katanya kepada pengemudi. "Ayo! Ayo pergi!"

Sesaat kemudian jip itu melaju kencang di jalur.

"Hank," kata Mr. Barron, "pilih sepuluh orang yang paling bisa dipercaya—orang-orang yang bisa menembak—dan suruh mereka menemuiku. Kita akan memiliki pagar yang dipatroli di sepanjang jalan. "

"Tapi Charles, apakah itu akan membantu?" kata Mrs. Barron. "Jika Presiden datang ke sini, bukankah dia akan datang dengan helikopter? Jika penjaga ada di jalan--"

"Diamlah, Ernestine!" bentak Barron. "Kamu tidak mengerti tentang hal-hal ini."

Barron menaiki tangga ke rumahnya, lalu berhenti dan melihat kembali ke Tiga Penyelidik. "Kalian anak-anak," katanya. "Kamu bisa tinggal di sini. Anda adalah korban yang tidak bersalah, dan saya tidak akan menempatkan Anda di jalan di mana idiot seperti letnan itu mungkin - yah, Tuhan tahu apa yang mungkin dia lakukan. Elsie, maukah kamu memberi makan empat lagi?"

"Tidak, Mr. Barron," kata si juru masak.

"Cukup bagus," kata Barron, dan dia masuk ke dalam rumah.

Jupiter, Pete, dan Bob berdiri di dekat truk bersama Konrad. Mereka menyaksikan Hank Detweiler memanggil nama sepuluh pekerja peternakan. Orang-orang itu pergi satu per satu menaiki tangga ke rumah Barron.

 

Pada saat orang-orang itu keluar lagi, hari sudah mulai gelap, tetapi anak-anak lelaki itu dapat melihat bahwa setiap orang membawa senapan dan mengenakan sabuk amunisi. Mereka pergi menyusuri jalan menuju pagar dan gerbang.

Penduduk peternakan lainnya hanyut, dan ketika Hank Detweiler muncul dari rumah Barron, hanya Konrad dan anak-anak lelaki yang tersisa di jalan masuk.

"Aku tidak tahu tentang apa semua ini," kata Detweiler, "tapi aku yakin itu akan meledak tak lama lagi. Anda mungkin akan dalam perjalanan lagi besok. "

Dia pergi ke rumah peternakan, yang sekarang diterangi oleh cahaya lembut lampu minyak tanah. Setelah beberapa saat, Konrad mengumumkan bahwa dia akan masuk juga.

"Yah?" kata Bob kepada Jupiter, setelah Konrad pergi.

"Saya tidak tahu harus berpikir apa," kata Jupe. "Ketika kami meninggalkan Rocky Beach pada siang hari, semuanya baik-baik saja. Sekarang, hanya beberapa jam kemudian, kami tidak memiliki listrik, radio tidak berfungsi, dan telepon mati. Presiden telah berpidato tentang pendaratan pesawat aneh di beberapa bagian negara, dan ada tentara yang berpatroli di jalan sehingga kita tidak bisa pergi."

"Mungkin kita tidak bisa pergi, tapi kita bisa pergi," kata Pete. "Jika kita bisa sampai ke suatu tempat yang ada di luar--"

Dia berhenti pendek. "Hei," katanya. "Saya mulai terdengar seperti saya benar-benar percaya tempat ini adalah benteng – seperti seluruh dunia berada di luar. Kami berada di dalam, di tempat yang aman."

"Kami bahkan tidak yakin itu aman," kata Jupe. "Tapi kamu benar. Kita harus berjalan ke kota terdekat. Kami tidak akan belajar apa-apa dengan tinggal di sini. Mungkin memang ada semacam invasi yang terjadi dan kita bisa mendapatkan lebih banyak berita tentang hal itu di luar."

"Tapi Tuan Barron memiliki penjaga yang mengawasi pagar," kata Bob. "Apakah mereka akan membiarkan kita lewat?"

"Mereka tidak akan tahu kita akan pergi," kata Jupe. "Kami sudah melewati penjaga sebelumnya. Kita bisa melakukannya lagi."

"Bagaimana dengan para prajurit?" tanya Pete.

"Kita bisa menyingkir dari jalan mereka dengan cukup mudah," kata Jupe. "Mereka mungkin akan mengawasi gerbang dengan cara apa pun."

"Oke," kata Bob. "Ada yang lebih baik daripada hanya duduk di sini menunggu langit runtuh."

"Kalau begitu ayo pergi," kata Jupe. "Sesuatu yang aneh sedang terjadi. Saya ingin tahu apa itu!"

 

6

Tebing Berkobar

KETIGA PENYELIDIK menyelinap diam-diam di jalan dalam kegelapan.

"Aku tidak bisa melihat apa-apa," keluh Pete. "Ini hitam seperti pitch."

"Tidak akan lama," prediksi Jupe.

Bahkan saat dia berbicara, bulan merayap dari balik tebing timur. Cahaya keperakan samar menyentuh lembah, dan jalur kerikil tiba-tiba tampak abu-abu putih. Di kebun jeruk di satu sisi ada bayangan di bawah pepohonan - bayangan hitam pekat, terukir tajam di tanah.

"Semua orang keluar dari drive!" perintah Jupe. "Seseorang bisa melihat kita di sini." Dia memimpin jalan ke bayang-bayang di bawah pohon jeruk. Ketiga anak laki-laki itu melanjutkan diam-diam menuju batas selatan peternakan, di mana pagar menutupi properti.

Lima belas menit kemudian mereka melihat pagar, abu-abu putih di bawah sinar bulan di luar pagar gelap oleander. Anak-anak lelaki itu merangkak ke pagar, dan berdiri di bayang-bayang semak-semak, mereka dengan hati-hati memandang mereka. Sekarang mereka bisa melihat jalan di luar pagar, dan semak-semak gelap hutan belantara di sisi lain jalan. Mereka menyaksikan, dan mereka menunggu.

Selama satu atau dua menit tidak ada yang bergerak di jalan. Tapi kemudian ada lampu depan. Sebuah jip datang perlahan. Sebuah lampu sorot dipasang di jip, dan anak-anak itu harus merunduk untuk menghindari sinar yang menyapu pagar dan kemudian berayun ke selatan untuk menyelidiki hutan belantara di sana.

Saat jip lewat, seberkas cahaya melintas dari tebing jauh di sebelah barat gerbang. Itu menari di sepanjang tepi properti Barron.

"Seseorang di atas sana mengawasi pagar," kata Bob.

Jupiter menghela nafas. "Mungkin salah satu anak buah Barron."

"Dia mungkin melihat kita jika kita mencoba melewati pagar," Pete mengamati, "dan ada seorang penjaga di dekat gerbang. Aku bisa melihatnya dari sini."

 

Jip itu berbalik dan kembali melewati gerbang. Itu berhenti di jalan dekat tempat anak-anak menunggu. Sekali lagi pengamat di lereng bukit mengirim cahayanya menusuk sepanjang malam. Itu bertumpu pada orang-orang di jip. Ada tiga dari mereka. Seseorang melihat ke arah tebing, lalu mengambil senapannya dari bahunya dan memeriksanya, seolah-olah untuk memastikan itu dimuat. Setelah beberapa saat, jip itu berguling. Itu memuncaki kenaikan kecil dan kemudian menghilang dari pandangan di lubang di luarnya.

"Mengapa anak buah Barron menghentikan kita jika kita melewati pagar?" Bob bertanya dengan wajar. "Mengapa mereka repot-repot? Bukankah Tuan Barron hanya ingin mencegah orang masuk?"

"Mungkin," kata Jupiter, "tetapi jika penjaga Barron melihat kita, mereka mungkin akan membuat suara yang akan menarik perhatian para prajurit."

"Yah, apakah mereka peduli?" kata Bob. "Kami hanya pejalan kaki. Kami tidak akan menghalangi kendaraan militer di jalan."

"Tapi anggaplah itu bukan kendaraan militer yang dikhawatirkan letnan," balas Jupe.

"Misalkan apa yang sebenarnya dia inginkan adalah menjaga staf Rancho Valverde tetap tertutup?"

"Anda terdengar seperti Mr. Barron," kata Pete, "dan saya pikir dia gila!"

"Mungkin memang begitu, tapi saya merasa dia benar tentang satu hal," kata Jupe. "Minat utama letnan adalah peternakan, bukan jalan. Dia mungkin akan mencegah kita pergi. Tetapi jika kita bisa menyeberang jalan ke daerah hutan belantara itu, kita bisa lolos."

"Tahan!" teriak Pete. "Kami hanya beberapa mil dari jalan raya utama, tetapi jika itu beberapa mil semak belukar, Anda dapat menghitung saya! Kita akan dipotong menjadi pita dalam gelap!"

"Kau mungkin benar," kata Jupe. "Oke. Ketika saya melihat peta sebelum kami meninggalkan Rocky Beach, saya melihat jalan lain. Itu di sebelah utara peternakan. Jika kita bisa memanjat tebing, kita bisa sampai ke sana dengan mudah. "

Pete berbalik dan menatap garis tebing terdekat, ke barat. Bulan sudah tinggi sekarang, dan tebing tampak suram saat mereka menjulang dalam cahaya hantu. Ada bayangan hitam di tempat-tempat di mana parit dan jurang pecah di permukaan.

"Oke," kata Pete. "Kita bisa keluar melewati tebing. Tapi tidak di malam hari, Jupe. Bukan tanpa senter. Terlalu curam dan cahayanya terlalu rumit. Satu kesalahan di sana bisa menjadi yang terakhir."

"Benar," kata Jupiter. "Baiklah. Ayo kembali ke peternakan, istirahat, lalu mulai dari cahaya pertama."

Anak-anak mulai berjalan kembali melalui kebun jeruk menuju rumah peternakan. Lebih mudah sekarang, dengan cahaya bulan dan lampu di rumah-rumah di depan untuk menunjukkannya

 

jalan mereka. Ketika mereka berada sekitar seratus meter dari rumah Barron, mereka kembali ke jalan setapak.

"Jupe?" Konrad datang di sudut rumah peternakan. "Jupe, apakah kamu di sana?" panggilnya.

"Pete? Bob?"

"Kami di sini, Konrad," kata Jupe.

"Kenapa kau tidak masuk ke rumah?" tanya Konrad. "Kemana kamu pergi? Aku telah mencarimu."

Pintu belakang rumah Barron terbuka dan Charles Barron keluar. "Siapa yang berkeliaran di sini?" panggilnya.

"Hanya kami, Mr. Barron," kata Pete.

Dan kemudian dia melihat suar cahaya biru-putih yang tiba-tiba menyilaukan di belakang Konrad.

"Jupe!" teriak Pete. "Lihat!"

Tebing di utara peternakan diselimuti api biru yang aneh! Api yang menakutkan melompat ke langit seperti lembaran kecemerlangan dingin.

"Apa-apaan ini?" teriak Charles Barron.

Untuk sesaat, api hampir menyembunyikan permukaan granit tebing yang gundul. Kemudian kepulan asap putih tebal menyembur dari tanah di luar waduk.

Pintu dibanting. Kaki ditumbuk di jalan. Ada teriakan heran dan ketakutan. Kemudian, dari luar awan yang mengepul dan berkilauan di darat, sebuah benda berbentuk oval naik. Itu melayang di udara, perak dalam cahaya dari tebing yang menyala-nyala. Kemudian terangkat ke atas. Dalam hitungan detik itu berada di atas tebing, menghilang ke langit malam.

Api di tebing menyusut dan mati. Ada keheningan di peternakan - saat beku ketika tidak ada yang berani bergerak. Lalu, "Sapi suci!" kata Pete. "Piring terbang!" 7

Korban yang Tidak Bersalah

"TIDAK MASUK akal!" kata Charles Barron.

Tidak ada yang menjawabnya.

Nyonya Barron keluar dari rumah dan menuruni tangga. "Charles!" katanya bersemangat. "Apakah kamu melihatnya?"

"Aku tidak buta," kata Barron. "Apa pun itu, saya melihatnya. Hank! Rafael! Yohanes!"

Barron menunjuk ke arah tebing utara. "Kita akan melihat apa yang sedang terjadi!" dia mengumumkan.

Jupe mendengar deru mesin mobil di jalan. Dia berbalik untuk melihat jip tentara menyembur di jalur. Itu berhenti dengan kesulitan tidak jauh dari rumah peternakan.

"Tuan Barron?" Letnan Ferrante melompat dari kendaraan dan mulai menuju pemilik peternakan. "Apakah kamu baik-baik saja?" katanya. "Apa yang terjadi? Kami melihat api!"

"Aku akan terus memberitahumu tentang semua perkembangan yang menjadi perhatianmu," bentak Barron. "Sementara itu, singkirkan dirimu dan jipmu dari propertiku."

"Charles!" seru Mrs. Barron. "Sungguh! Kamu tidak perlu terlalu kasar!"

"Aku akan bersikap kasar seperti yang kupilih, Ernestine," kata Barron. "Letnan, aku menunggu."

Ferrante naik kembali ke jip. Pengemudi melemparkan mesin ke belakang dan jip mundur dari orang-orang yang berkumpul di drive. Itu berbelok kencang dan melaju di jalur.

"Pablito!" kata Barron. Dia memberi isyarat kepada seorang anak laki-laki kurus yang telah menonton adegan itu.

"Ya, Mr. Barron?" kata si bocah. Dia tampak berusia delapan atau sembilan tahun.

"Turunlah ke pagar dan temukan ayahmu dan katakan padanya bahwa para penjaga harus menembak ban jip itu jika tentara mencoba membawanya melewati gerbang lagi.

Segera salah satu wanita angkat bicara. "Pablito tidak akan pergi dengan pesan seperti itu," katanya. "Jika harus ada pesan seperti itu, saya akan pergi."

"Charles, semua ini sepertinya tidak perlu," kata Mrs. Barron. "Pemuda malang dengan jip itu hanya berusaha melakukan pekerjaannya."

"Dia masuk tanpa izin dan saya tidak akan tahan dengan penyusup, berapa pun usia, status, atau afiliasi pemerintah mereka," kata Charles Barron. "Sebaiknya kita segera menjelaskannya atau kita akan sampai ke pinggul kita pada pengungsi dan parasit."

Barron berbalik lagi ke Detweiler. "Hank, kau dan Rafael dan John dan aku akan pergi ke padang rumput atas dan melihat apa yang terjadi atas nama kemarahan di sana."

"Ya, Mr. Barron," kata Detweiler. Mandor itu tampak bingung dan penasaran, tetapi sama sekali tidak takut.

"Saya pikir kita harus dipersenjatai," kata Barron. Dia mengambil gantungan kunci dari sakunya dan menyerahkannya kepada Banales, yang telah keluar dari rumah peternakan. "Anda tahu di mana senjata-senjata itu berada," katanya. "Dapatkan senapan untuk kita masing-masing, dan pastikan mereka dimuat."

"Charles, kau tidak akan menembak siapa pun, kan?" kata Mrs. Barron.

"Tidak kecuali aku harus," jawab suaminya.

Tidak terlihat oleh orang dewasa, Jupe menarik lengan baju Pete dan memberi isyarat kepada Bob. Ketiga anak laki-laki itu menyelinap kembali melalui kerumunan di jalan setapak dan berlindung dalam kegelapan di antara dua pondok.

"Jika kita ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi di sana, sebaiknya kita mengalahkan Barron dan yang lainnya sampai ke waduk," kata Jupe kepada teman-temannya. "Barron mungkin memutuskan untuk menyimpan fakta untuk dirinya sendiri."

Pete menelan ludah. "Jupe, orang-orang itu punya senapan."

"Barron hanya berjanji untuk tidak menembak siapa pun," kata Jupe, merentangkan kebenaran. Dia berlari ke arah area parkir dekat gudang.

"Tapi Jupe," pinta Pete, berlari mengejarnya, "kami baru saja melihat piring terbang! Mungkin ada alien di dekat bendungan!"

"Semakin banyak alasan bagi kita untuk sampai di sana dulu!" kata Jupe.

Pete mengerang tetapi mengikuti Bob.

Saat itu gelap dalam bayang-bayang di dekat gudang, tetapi begitu anak-anak lelaki itu mulai melintasi ladang di sebelah utara area parkir, mereka bergerak cepat. Di bawah sinar bulan mereka bisa melihat bendungan, dan ketika mereka sampai di tepi padang rumput antara ladang pertanian dan bendungan, mereka melihat domba merumput. Beberapa mengembik sebagai protes ketika anak-anak itu lewat. Pete melompat ketakutan mendengar suara itu, tetapi dia terus berjalan. Segera anak-anak itu berebut bebatuan di satu sisi bendungan.

Sore itu Hank Detweiler menyebutkan ada padang rumput di luar bendungan, meskipun dia tidak benar-benar menunjukkannya kepada mereka. Dia percaya bahwa lembah yang berisi Rancho Valverde pernah menjadi dasar danau. Di masa lalu, gempa bumi besar telah merobek dasar danau menjadi dua dan mengangkat bagian paling utara di atas tingkat sisanya.

lembah. Bagian dari tingkat atas ini sekarang ditutupi oleh waduk, dan sisanya adalah padang rumput yang miring menjauh dari waduk ke dasar tebing.

Ketika anak-anak mencapai puncak bendungan, mereka mengikuti jalan setapak di sekitar waduk ke tanah berumput di sisi jauh air. Pete melihat sekeliling dengan ketakutan. Apakah alien ada di sini? Dia tidak bisa melihat siapa pun kecuali teman-temannya. Dan tidak ada jejak api yang berkobar di tebing. Di bawah sinar bulan, anak-anak itu hanya melihat bebatuan telanjang dan rumput yang membuat karpet perak gelap antara waduk dan tebing.

"Kita seharusnya membawa cahaya," kata Bob. Dia mulai melalui rumput setinggi lutut, tetapi sebelum dia pergi beberapa kaki dia tersandung dan hampir jatuh.

"Hati-hati!" memperingatkan Jupe.

Bob mundur selangkah. "Jupe!" katanya. "Pete! Hei! Ada sesuatu . . . sesuatu di sini!"

Jupe dan Pete bergegas ke sisinya dan berlutut di rumput.

"Oh, tidak!" seru Pete. "Tubuh! Apakah dia . . . apakah dia masih hidup?"

Jupe mencondongkan tubuh ke dekat tubuh diam seorang pria. "Iya. Dia masih bernapas."

Ada suara suara di dekat bendungan, dan gemerincing batu copot berguling menuruni tanjakan. Charles Barron dan anak buahnya datang.

Jupe memberikan gelombang besar dan pria di padang rumput berguling ke punggungnya. Wajahnya tampak putih di bawah sinar bulan. Mata tertutup dan mulut terbuka sebagian. Napasnya terengah-engah.

Ada bau samar sekarang. Itu adalah bau rambut hangus.

"Baiklah!" Charles Barron berteriak. "Pegang di sana! Satu gerakan dan aku akan meledakkan kepalamu!"

Anak laki-laki itu berkedip dalam sorotan senter.

"Wah, itu anak-anak dari halaman penyelamatan," kata Barron.

"Tuan Barron, orang ini terluka," Jupiter memanggil. Barron dan Hank Detweiler bergegas maju.

"De Luca!" seru Barron. "Simon de Luca!"

 

Detweiler berlutut dan mendekatkan senternya ke wajah pria itu. Dia menyentuh de Luca dengan hati-hati.

"Dia punya benjolan tepat di belakang telinga," kata Detweiler, "dan... dan beberapa rambutnya terbakar!"

Pria yang tidak sadarkan diri itu bergerak.

"Oke, Simon," kata Detweiler. "Kami bersamamu." Pria itu membuka matanya dan menatap Detweiler.

"Apa yang terjadi?" tanya Detweiler.

De Luca menggerakkan kepalanya, lalu meringis. "Apakah saya jatuh?" tanyanya. Dia melihat sekeliling perlahan. "Domba-domba! Di mana domba-domba itu?"

"Di lapangan bawah, sisi lain bendungan," kata Detweiler.

De Luca duduk dengan hati-hati. "Saya tidak mengerti," katanya. "Saya keluar untuk memeriksa domba-domba itu. Saya datang hampir ke bendungan. Semuanya baik-baik saja."

Dia menatap Detweiler dengan cemas. "Saya berada di padang rumput yang lebih rendah," katanya. "Itu hal terakhir yang saya ingat. Bagaimana saya bisa sampai di sini? Apakah kamu membawaku?"

"Tidak, kami tidak melakukannya, Simon," kata Detweiler. "Anak-anak ini menemukanmu di sini. Apakah Anda ingat melihat sesuatu? Nyala? Asap? Ada apa saja?"

"Tidak ada," kata de Luca. Dia meletakkan kepalanya di tangannya, dan untuk pertama kalinya dia menyentuh rambutnya. "Apa yang terjadi?" teriaknya. "Rambutku! Ada apa dengan rambutku?" "Simon, kau agak bernyanyi," kata Detweiler.

Banales berlutut di samping pria yang terluka itu dan mulai berbicara dengan lembut dalam bahasa Spanyol. Yang lain menyebar untuk mencari padang rumput. Cahaya obor mereka menunjukkan kepada mereka tempat-tempat hangus di tanah, seolah-olah api telah menyala dengan ganas dan sebentar di rumput hijau. Ada garis-garis jelaga di tebing tempat api biru berkobar. Itu saja, kecuali benda yang ditemukan Detweiler di dekat dasar tebing—benda yang tidak lebih besar dari tangan manusia. Itu terbuat dari logam abu-abu perak berkilau dan berengsel di tengah. Di kedua ujungnya ada serangkaian cabang.

"Semacam penjepit," kata Detweiler. "John, tahukah kamu apa itu?"

John Aleman mengambil benda itu dari Detweiler dan memutarnya dengan cara ini dan itu di tangannya. "Mengalahkan saya," katanya. "Sepertinya itu semacam mesin."

 

"Atau pesawat terbang?" tanya Detweiler.

"Mungkin," kata Aleman. "Logamnya - itu semacam paduan. Saya tidak tahu persis apa. Itu tidak terlihat seperti baja. Ini lebih seperti timah. Dan tidak ada residu minyak di atasnya. Lihat. Anda menutupnya seperti ini dan kunci garpu. Ini bisa menjadi semacam saklar, tapi tidak seperti saklar yang pernah saya lihat. "

Barron memelototi padang rumput dan kemudian menatap tebing. "Tidak seperti yang pernah Anda lihat?" katanya.

Mereka terdiam saat itu, memikirkan tebing yang menyala-nyala dan awan asap, dan tentang pesawat aneh yang terangkat dari padang rumput. De Luca merasakan rambutnya yang hangus. Wajahnya bingung.

"Seseorang ada di sini," kata Aleman pelan. Wajahnya yang persegi dan tumpul tampak muram.

"Seseorang datang dan . . . dan melakukan sesuatu pada Simon dan pergi lagi. Tapi dari mana mereka berasal? Dan kemana mereka pergi? Siapa mereka?"

Tidak ada yang menjawab. Dari bukit-bukit di atas mereka terdengar teriakan kesepian seekor coyote. Pete menggigil mendengar suara ratapan, dan mengingat piring terbang. Dia bertanya-tanya apakah alien telah berjalan di padang rumput – jika alien bersembunyi di sana sekarang.

8 Serang!

SIMON DE LUCA dibawa kembali dari padang rumput dengan truk. Setelah dia dibawa ke salah satu pondok di jalan setapak, Mary Sedlack dan Nyonya Barron memeriksanya. Mereka menguji refleksnya, mengintip ke matanya dengan senter kecil, dan memutuskan bahwa dia menderita gegar otak ringan.

"Nyonya Barron bertindak seolah-olah dia memiliki pelatihan medis," kata Bob kepada Elsie Spratt. Tiga Penyelidik berada di dapur rumah peternakan bersama juru masak, yang duduk dengan gugup menggosok jarinya yang cacat.

"Nyonya Barron sedang dalam pelatihan perawat ketika dia masih kecil," kata Elsie. "Dia melakukan pekerjaan sukarela satu hari seminggu di rumah sakit di kota. Sayang sekali dia menikahi penggerutu tua itu. Dia akan menjadi perawat yang hebat."

 

Anak laki-laki mendengar sebuah mobil di drive. Jupe bangkit dan pergi ke pintu yang terbuka. Beberapa menit sebelumnya,

Charles Barron telah pergi ke gerbang untuk menuntut agar Letnan Ferrante memberi tahu atasannya di Camp Roberts bahwa seorang penggembala telah diserang. Barron sudah kembali sekarang, dan Nyonya Barron berdiri di jalan berbicara dengannya.

"Yah?" katanya. "Apa yang terjadi?"

Barron mendengus. "Alasan mengendus untuk seorang petugas memiliki telepon lapangan, tapi itu seperti semua hal lain di sekitar sini. Itu tidak berhasil."

"Tentu saja tidak," kata Nyonya Barron gembira. "Ketika tim penyelamat berada di atmosfer kita, mereka dapat mengganggu medan listrik kita."

"Ernestine, kau bahkan tidak tahu apa itu medan listrik!" teriak Charles Barron.

"Tidak, sebenarnya, saya tidak," katanya. "Tapi itu sangat penting, bukan? Ketika pengunjung luar angkasa menyebabkan lapangan berhenti berfungsi, semuanya berhenti – radio, telepon, mobil, semuanya!" "Mobil kami masih berfungsi," Barron menunjukkan.

"Mungkin gangguannya tidak lengkap," kata Nyonya Barron. "Ketika pengunjung kembali, itu akan selesai."

"Dan kapan itu akan terjadi?" Barron bertanya, jengkel.

"Mereka akan memberi tahu kami," jawabnya. Dia menaiki tangga ke rumah besar.

Barron mengatakan beberapa hal dengan pelan, lalu mengikuti istrinya.

"Bagus untuknya!" kata Elsie Spratt, yang datang ke pintu rumah peternakan untuk berdiri di samping Jupe. "Dia mendapat kata terakhir untuk perubahan!"

Elsie kembali ke meja dan duduk. "Kambing tua yang dinikahinya sudah cukup untuk membuat orang suci gila," katanya. "Jika Nyonya Barron mengatakan sesuatu itu hitam, dia memutuskan itu putih hanya untuk membuatnya kesal. Tapi malam ini dia mendapatkan semuanya dengan caranya sendiri. Dia telah memprediksi piring terbang dan pengunjung dari luar angkasa selama ini, dan dia bersikeras bahwa kita akan diambil alih oleh Komunis atau birokrat atau serikat buruh, dan dia ternyata benar! "

"Apakah kau benar-benar berpikir begitu?" kata Jupe. "Apakah Anda benar-benar berpikir kami memiliki pengunjung dari luar angkasa?"

Elsie memalingkan muka darinya. "Apa lagi yang bisa terjadi?" katanya. Dia berdiri, tiba-tiba cepat, dan mengambil lilin dan kandil timah dari salah satu lemari.

 

"Kamu bisa membawa ini bersamamu ketika kamu pergi tidur," katanya, menyerahkan kandil kepada anak laki-laki. Kemudian dia menaiki tangga membawa lampu. Mary Sedlack masuk dan naik juga.

Banales, Detweiler, dan Aleman juga memiliki kamar di rumah peternakan, dan mereka datang segera setelah itu. Banales menunjukkan Konrad dan anak-anak di mana mereka harus tidur di kamar tidur besar di depan rumah. Konrad menyatakan bahwa dia tidak berani menutup matanya, tetapi dia berbaring di ranjang bayi dan segera bernapas dalam-dalam dan merata.

Anak-anak lelaki itu berbaring dalam kegelapan untuk waktu yang lama setelah lilin dipadamkan. Mereka mendengarkan suara-suara yang dibuat oleh rumah tua itu, dan oleh orang-orang di dalamnya. Di suatu tempat di dekatnya seseorang melemparkan gelisah di tempat tidur. Orang lain mondar-mandir dalam kegelapan.

Jupe terbangun pada dini hari dan tidak bisa kembali tidur. Pikirannya terus berputar atas peristiwa hari sebelumnya. Setelah beberapa saat, dia bangkit dan pergi ke jendela. Bulan telah terbenam, dan peternakan itu gelap dan sunyi. Tidak ada yang bergerak di luar. Jupe tidak bisa menebak jamnya, tapi menurutnya fajar pasti sudah cukup dekat.

Secara impulsif, dia mengenakan pakaiannya dan pindah dengan lembut ke dipan tempat rekan-rekan Penyelidik tidur. Sentuhan ringan membuat mereka masing-masing terjaga. Beberapa menit kemudian, ketiga anak laki-laki itu merayap menuruni tangga dan keluar rumah. Dengan cahaya redup bintang-bintang, Jupe memimpin yang lain melewati pondok pekerja ke area parkir dekat gudang. Di sana anak-anak lelaki meringkuk di bawah pohon.

"Apa yang memberi?" tanya Pete.

Jupe mengerutkan kening dan menarik bibirnya, seperti yang selalu dia lakukan ketika dia berpikir dengan marah. "Apakah akan sangat sulit bagi seseorang untuk meniru suara Presiden?" dia akhirnya bertanya. "Dan apakah akan sulit untuk mendapatkan rekaman Marine Band yang memainkan 'Hail to the Chief'?" "Kamu pikir ini tipuan?" tanya Bob.

"Entahlah. Tapi itu membuat saya berpikir tentang siaran radio terkenal yang pernah saya baca," kata Jupe. "Itu dilakukan oleh Orson Welles, dan jika itu tidak dimulai menjadi tipuan, itu pasti berakhir sebagai tipuan."

Jupe bersandar di batang pohon dan berdehem, seolah-olah dia akan memberikan ceramah.

"Jauh di tahun 1930-an," katanya, "sebelum ada televisi, Welles pergi ke radio pada suatu malam Halloween dengan dramatisasi cerita fiksi ilmiah oleh HG Wells, novelis Inggris. Kisah itu disebut War of the Worlds. Itu tentang monster dari Mars yang datang untuk menyerang bumi. Pada awal program, seorang penyiar datang untuk mengatakan bahwa itu hanya sandiwara radio, tetapi sisa program terdengar seperti serangkaian siaran berita darurat. Siapa pun yang terlambat mendengar

 

buletin tentang benda-benda aneh dari luar angkasa yang jatuh ke bumi di dekat sebuah kota kecil di New Jersey. Mereka mendengar bahwa benda-benda aneh itu adalah pesawat ruang angkasa, dan makhluk mengerikan dengan tentakel muncul dari mereka. Bagian dari program itu seharusnya berasal dari unit mobile di tempat kejadian, dan pendengar radio mendengar sirene dan suara kerumunan. Ada laporan gas beracun yang berasal dari rawa-rawa New Jersey. Dan ada buletin tentang kondisi lalu lintas di jalan raya utama ketika orang-orang diduga melarikan diri dari penjajah.

"Apa yang perusahaan penyiaran tidak tahu sampai program selesai adalah bahwa orang-orang benar-benar melarikan diri dari Mars. Ribuan dari mereka mengira laporan di radio itu nyata, dan mereka panik.

"Sekarang anggaplah siaran yang kita dengar hari ini tidak benar-benar berasal dari Washington? Misalkan suara yang kita dengar bukan benar-benar suara Presiden? Misalkan kita mendengarkan siaran yang datang dari sekitar sini. " Jupe menunjuk ke arah tebing yang mengelilingi mereka.

"Oke," kata Bob. "Mungkin ada pemancar di luar sana. Mungkin itu bisa macet panjang gelombang biasa dengan menyiarkan kebisingan. Mungkin itu bisa menyiarkan pidato palsu. Tapi para prajurit di jalan..."

"Misalkan mereka penipu," kata Jupe. "Letnan itu sangat militer—penuh dengan ludah dan polesan.

Dia bisa berperan."

"Mungkin dia baru saja mendapat komisi," kata Bob. "Dia agak berpakaian berlebihan. Dia bahkan memakai sarung tangannya tanpa henti. Tapi kudengar petugas baru seperti itu."

"Jika itu tipuan, seseorang akan mengalami banyak masalah," kata Pete. "Mengapa ada orang yang melakukan itu? Api di tebing itu - yah, itu sangat aneh. Tidak mudah untuk membuat tebing batu yang gundul terlihat seperti terbakar. Dan kami memang melihat sebuah pesawat ruang angkasa lepas landas. Dan penggembala domba itu—rambutnya dibakar! Dan bagaimana dengan gadget yang ditemukan Hank Detweiler di padang rumput—penjepit atau sakelar atau apa pun itu?"

"Semua sangat meyakinkan," kata Jupe, "Tapi berhentilah dan pikirkanlah, Pete. Ayahmu bekerja di studio film. Apakah ada sesuatu yang terjadi hari ini yang tidak dapat diduplikasi oleh pria efek khusus yang baik?"

"T-tidak," kata Pete setelah sedetik. "Kurasa tidak."

"Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya dengan pasti," kata Jupe. "Kami harus melakukan apa yang kami rencanakan sejak awal. Kita harus mendaki ke kota terdekat dan melihat apa yang terjadi di sana."

"Itu berarti kita naik ke tebing itu, bukan?" kata Bob. "Oke. Ayo lakukan."

 

"Oh, tidak!" erang Pete. "Apakah kita harus kembali ke padang rumput itu? Bagaimana jika seseorang—atau sesuatu—ada di atas sana?"

"Itulah yang kamu katakan tadi malam," Jupe menunjukkan, "dan kami tidak menemukan siapa pun di sana selain penggembala. Berhentilah khawatir. Kami tidak akan pergi sampai mulai mendapatkan cahaya."

Anak-anak itu menunggu dengan tidak sabar sampai cahaya redup dan datar mulai menggantikan kegelapan di lembah. Kemudian mereka bangkit dan mulai dengan cepat menuju padang rumput. Ketika mereka melewati ladang yang dibudidayakan dan mencapai tepi padang rumput, mereka melihat kabut. Itu naik dari reservoir dan mengalir ke bawah di atas bendungan dalam aliran halus. Mereka mendaki ke arahnya, berhati-hati untuk menghindari domba di padang rumput yang lebih rendah, tetapi di kaki bendungan mereka berhenti. Masing-masing dari mereka merasakan sensasi ketakutan. Dalam benak masing-masing muncul gambar Simon de Luca terbaring di tanah, rambutnya hangus seolah-olah oleh tembakan roket.

Anak-anak lelaki itu meraba-raba bebatuan dan semak-semak di tepi bendungan. Ketika mereka telah naik ke puncak bendungan, mereka mulai mengitari waduk. Pete memimpin, mengarungi kabut.

Tiba-tiba dia berteriak.

Seseorang berdiri di jalan setapak - orang tinggi kurus yang tampaknya memiliki kepala terlalu besar untuk tubuhnya. Butuh beberapa saat bagi anak-anak lelaki itu untuk menyadari bahwa orang ini mengenakan setelan dari bahan putih mengkilap - setelan yang bersinar bahkan dalam cahaya redup - dan kepalanya ditutupi dengan helm besar. Itu adalah helm yang mungkin telah digunakan oleh penyelam atau astronot, atau mungkin oleh alien yang tidak bisa menghirup udara Bumi.

Pete berteriak lagi. Jupe melihat makhluk itu mengangkat lengan dan menyerang. Pada saat yang sama, sesuatu di belakang Jupe mencengkeramnya di tenggorokan. Dia diangkat sehingga dia melihat langit kelabu di atas dan bintang-bintang pagi yang pucat. Kemudian datang ledakan rasa sakit di bagian belakang lehernya. Dia merasa dirinya jatuh ke dalam kegelapan dan kemudian dia tidak melihat lagi.

9

Undangan untuk Mengintip

JUPE MEMBUKA MATANYA dan melihat bahwa langit di atas kepala berwarna biru. Kabut hilang dan Konrad berlutut di sampingnya.

"Jupe, kamu baik-baik saja?" Konrad bertanya dengan cemas.

 

Jupe mengerang. Rasa sakit mengalir dari bahu kanannya ke telinganya. Dengan gemetar, dia berhasil duduk.

Di dekatnya, Rafael Banales membantu Pete berdiri, dan John Aleman berbicara dengan lembut kepada Bob, yang duduk di tanah dengan lutut terangkat ke dagunya.

"Konrad," kata Jupe, "bagaimana kau bisa menemukan kami?"

Konrad menyeringai. "Tidak sulit. Aku bangun dan kamu pergi. Saya pikir jika saya Jupiter Jones, saya pergi ke tempat yang penuh kegembiraan. Jadi saya membangunkan Mr Aleman dan Mr Banales dan kami mendapatkan Mr Detweiler dan datang ke sini."

Jupe melihat sekeliling. Hank Detweiler berdiri di belakangnya, cemberut. "Apa yang terjadi?" kata Detweiler.

"Seseorang sedang menunggu di sini," kata Jupe. "Saya melihat seseorang dengan pakaian antariksa. Dia memukul Pete."

"Kau bercanda!" kata Detweiler.

"Tidak, dia tidak bercanda." Pete menyentuh kepalanya dan meringis. "Orang itu membuatku marah."

Jupe menyentuh lehernya, mengingat bagaimana itu. "Orang kedua muncul di belakang saya," katanya. "Dia menggunakan semacam choke hold pada saya dan saya pingsan."

"Pasti ada tiga dari mereka," kata Bob. "Orang yang membuatku berbau seperti kuda."

"Apa?" Charles Barron muncul tiba-tiba di padang rumput. "Siapa yang berbau seperti kuda? Hank, apa yang terjadi di sini?"

"Anak-anak lelaki meninggalkan rumah peternakan pada malam hari," Detweiler menjelaskan. "Mereka datang ke sini dan mereka diserang. Pete mengatakan itu adalah seorang pria dengan pakaian antariksa. Bob mengatakan itu adalah seseorang yang berbau kuda."

"Omong kosong!" kata Barron. "Spacemen tidak berbau seperti kuda. Hank, aku datang dengan salah satu truk. Mari kita bawa anak-anak ini ke padang rumput yang lebih rendah. Aku akan membawa mereka kembali ke rumah peternakan dan Nyonya Barron bisa melihat mereka di sana."

Sepuluh menit kemudian, Jupiter, Pete dan Bob naik ke tempat tidur mereka di kamar tidur, di bawah perintah dari Mary Sedlack dan Elsie.

"Kami sedang beruntung," kata Mary datar. "Simon de Luca bisa saja terbunuh di padang rumput itu tadi malam, dan Anda mungkin membelinya pagi ini, tetapi Anda tidak melakukannya. Jangan mendorongnya. Jauhi padang rumput. Ini bukan tempat yang sehat sekarang."

 

Dia dan Elsie keluar dan menuruni tangga.

"Dia tidak mencium bau kuda sekarang," kata Jupiter, "tapi dia melakukannya kemarin sore."

"Kau pikir dia mungkin orang yang menyerang kita?" kata Bob.

Jupiter mengangkat bahu. "Siapa yang tahu? Dia mungkin cukup kuat. Saya pikir setidaknya salah satu penyerang kami adalah penduduk bumi. Saya menolak untuk percaya bahwa alien dari planet lain sedang menunggang kuda."

Bob menatap langit-langit. "Seseorang yang menunggang kuda? Itu tidak akan mempersempitnya banyak. Ada Hank Detweiler. Saya yakin dia naik. Barron melakukannya, kurasa. Mary menghabiskan banyak waktu dengan kuda-kuda. Mungkin Banales dan Aleman naik. Lalu ada tangan peternakan yang tinggal di pondok. Kami hampir tidak tahu apa-apa tentang mereka."

"Kau hampir tidak tahu apa-apa tentang siapa?" kata Mrs. Barron. Dia datang diam-diam menaiki tangga, dan sekarang dia berdiri di ambang pintu tersenyum pada anak laki-laki.

"Suamiku sangat kesal padamu," katanya. "Dia bilang kau diserang oleh. . . yah, oleh penyelamat."

"Kami diserang oleh tiga orang, Mrs. Barron," kata Jupe. "Setidaknya salah satu dari mereka mengenakan pakaian antariksa."

Nyonya Barron duduk di tepi tempat tidur Jupiter. Dia memiliki senter kecil dan dia menggunakannya untuk menatap mata Jupe. "Kamu baik-baik saja," katanya lembut. "Kamu beruntung."

Dia melanjutkan untuk memeriksa Pete. "Lagipula apa yang kau lakukan di padang rumput?" dia ingin tahu.

"Kami mencoba keluar dari peternakan dan sampai ke kota terdekat," kata Jupe. "Mrs. Barron, Anda tampaknya begitu yakin bahwa kami sedang dikunjungi oleh orang-orang dari planet lain. Apakah minat Anda pada pembebasan diketahui oleh orang-orang di sini di Rancho Valverde?"

"Kurasa begitu." Wajahnya bermasalah. "Saya membayangkan semua orang di peternakan tahu tentang itu. Tapi... tapi saya tidak sepenuhnya yakin, Anda tahu, bahwa tim penyelamat ada di sini tadi malam."

"Kau bukan?" kata Jupiter.

Dia menggelengkan kepalanya dan pergi ke sisi Bob. "Pesawat di padang rumput tadi malam tampak persis seperti pesawat ruang angkasa yang telah dilaporkan di bagian lain negara itu. Penduduk bumi telah berbicara dengan penyelamat. Tapi Simon terluka—dan kalian terluka. Para pengunjung tidak pernah menyakiti siapa pun sebelumnya. Mereka sangat berkembang secara intelektual sehingga mereka telepati. Saya tidak percaya bahwa mereka akan menggunakan orang-orang yang mogok. Bukan itu sebabnya mereka datang. Mereka datang untuk membantu kita!"

 

"Ya, tentu saja," kata Jupiter. "Nyonya Barron, planet Omega dilaporkan berada di galaksi terdekat dengan Bumi, di konstelasi Andromeda. Apakah kamu tahu seberapa jauh itu?"

"Oh, sekitar dua juta tahun cahaya," katanya. "Saya tahu. Orang tidak bisa membayangkan perjalanan dua juta tahun cahaya. Tetapi tim penyelamat memiliki teknologi yang lebih maju daripada yang kita miliki di Bumi. Jarak tidak terlalu penting bagi mereka. Mereka telah menjelajahi banyak ruang angkasa. Semuanya dijelaskan dalam buku Korsakov Parallels. Korsakov benar-benar mengunjungi Omega dan dia dikembalikan ke Bumi sehingga dia bisa mempersiapkan jalan bagi para penyelamat. Dalam Parallels dia menceritakan bagaimana perang kita telah mengkhawatirkan bagi orang-orang Omega, dan karena kita memiliki bom atom – yah, ada peningkatan ketegangan di semua kosmos. " "Um, ya," kata Jupiter.

"Tim penyelamat pada akhirnya akan menyingkirkan kita dari bahaya di Bumi," kata Barron. "Mereka tidak akan mengambil kita semua, tentu saja, tetapi mereka akan menyelamatkan orang-orang yang dapat memberikan kontribusi terbesar untuk membangun kembali peradaban kita ketika masa kekacauan berakhir.

"Suami saya selalu menolak untuk percaya bahwa ini akan terjadi. Tapi tadi malam setelah dia melihat pesawat luar angkasa, dia tidak pergi tidur. Sebaliknya dia duduk dan membaca buku Korsakov dan satu oleh Contreras. Pagi ini dia bersedia percaya bahwa kami dikunjungi oleh penyelamat." "Itu seharusnya menyenangkanmu," kata Jupe.

"Tidak jika penyelamat ternyata yang pergi tentang memukul orang di kepala," katanya. "Saya berharap saya bisa yakin mereka tidak."

"Kau tahu," kata Jupe, "para penyerang itu mungkin bukan alien sama sekali."

"Saya mengerti." Dia tersenyum sedih. "Seseorang bisa saja melakukan tipuan yang sangat rumit. Saya menyebutkan kemungkinan itu kepada suami saya pagi ini dan dia menjadi marah. Saya seharusnya tahu lebih baik. Dia telah memutuskan bahwa ada alien di sini dan dia tidak ingin ditentang. Dia percaya bahwa mereka datang untuk membawanya pergi ke tempat yang aman."

"Kurasa dia akan menyukai ide itu," kata Jupe. "Nyonya Barron, ceritakan tentang staf di sini."

Dia tampak terkejut. "Staf? Anda adalah anak yang ingin tahu, bukan? Saya merasa seolah-olah saya membuat laporan di markas besar polisi."

Dompet Jupe tergeletak di atas meja di samping tempat tidurnya. Tanpa sepatah kata pun dia meraihnya, mengeluarkan kartu dari salah satu saku, dan menyerahkan kartu itu kepada Nyonya Barron. Bunyinya:

 

TIGA PENYELIDIK

"Kami menyelidiki sesuatu" ? ? ?

Penyelidik Pertama – Jupiter Jones

Penyelidik Kedua – Peter Crenshaw

Catatan dan Penelitian – Bob Andrews

 

"Penyidik!" kata Nyonya Barron.

"Memecahkan teka-teki adalah minat khusus kami," kata Jupe, "dan kami cukup pandai dalam hal itu. Kami tidak berprasangka, Anda tahu, seperti banyak penyelidik dewasa. Kami bersedia mengakui bahwa peristiwa yang paling absurd benar-benar dapat terjadi, dan seringkali kami terbukti benar."

"Aku mengerti," kata Mrs. Barron. "Yah, mungkin peristiwa yang terjadi di sini agak tidak masuk akal, dan mungkin kita memang membutuhkan beberapa detektif. Saya pikir saya melakukannya, terutama. Apakah Anda akan menerima saya sebagai klien?"

"Tentu saja," kata Jupiter. "Anda baru saja mempertahankan Tiga Penyelidik. Sekarang beri tahu kami tentang staf."

"Baiklah." Dia duduk di kursi kecil di kaki tempat tidur Jupe. "Kami bertemu Hank Detweiler ketika kami mengunjungi Armstrong Ranch di Texas. Charles terkesan dengan pekerjaan yang dia lakukan di sana, dan dia meminta biro kredit di Austin memeriksanya. Charles sangat percaya pada peringkat kredit. Dia mengatakan jika orang ceroboh tentang uang, mereka akan tergelincir tentang hal-hal lain juga. Hank tidak ceroboh tentang uang, jadi Charles mempekerjakannya.

 

"Kami menemukan Rafael melalui kantor pasca sarjana University of California di Davis. Dia lulus enam tahun lalu dan bekerja untuk West Coast Citrus, dan dia memiliki catatan yang bagus. John Aleman memiliki garasi sendiri di Indio. Dia bekerja di mobil kami ketika kami melewati dan melakukan pekerjaan yang sangat baik."

"Catatan kreditnya memuaskan?" kata Jupe.

"Itu. Elsie tidak begitu bagus. Dia membayar tagihannya terlambat, dan beberapa kali tidak ada cukup uang di rekening banknya untuk menutupi ceknya. Dia telah membantu seorang adik laki-laki, jadi dapat dimengerti bahwa/itu dia kekurangan uang tunai sekarang dan kemudian. Dia bekerja sebagai juru masak di sebuah restoran kecil di Saugus, dan dengan gaji yang dia hasilkan di sana, dia mengatur kakaknya di sebuah toko radio kecil. Dia juru masak yang sangat baik, jadi Charles memutuskan untuk mengambil kesempatan padanya." "Bagaimana dengan Mary Sedlack?" kata Jupe.

"Dia dulu bekerja di kandang livery di tempat bernama Sunland," kata Nyonya Barron. "Dia mendengar tentang Rancho Valverde dari seorang teman yang tinggal di Santa Maria dan dia melamar pekerjaan. Dia ingin pergi ke sekolah dan menjadi dokter hewan, jadi itu keuntungannya untuk tinggal di sini dan menaruh gajinya di bank. Dia tidak pernah memiliki kredit apa pun - tidak pernah memiliki rekening tagihan atau pinjaman mobil atau semacamnya - jadi tidak ada peringkat kredit untuknya, tetapi Tuan Barron memeriksa ayahnya. Dia baik-baik saja. Dia bekerja untuk perusahaan simpan pinjam."

"Dan bagaimana dengan orang-orang yang tinggal di pondok-pondok di jalan setapak?" tanya Jupe.

Nyonya Barron tersenyum. "Mereka semua dipekerjakan oleh Rancho Valverde sebelum suami saya membeli properti itu. Beberapa dari mereka lahir di sini di peternakan. Ini adalah rumah mereka."

Dia berdiri. "Tampaknya tidak mungkin ada orang yang bekerja di sini yang terlibat dalam tipuan," katanya. "Lihat apa yang bisa mereka hilangkan. Dan apa yang akan mereka dapatkan?"

"Tuan Barron adalah orang kaya," kata Jupe. "Mungkin ada rencana yang sedang terjadi untuk merampoknya."

"Merampoknya apa?" tuntutnya. "Tidak ada yang bernilai tinggi di sini. Kami tidak mengumpulkan barang-barang mahal. Bahkan tidak ada uang tunai dalam jumlah besar di sini. Suami saya menyimpan uangnya di bank, seperti orang lain. Ada rekening giro di Pacific Coast National Bank di Santa

Barbara. Ada brankas di sana juga. Perhiasan saya ada di dalam kotak, dan saya kira Tuan Barron juga memiliki barang-barang berharga lainnya di sana."

"Mungkinkah ada sesuatu yang lain?" kata Jupiter. "Itu mungkin sesuatu yang Anda abaikan — sesuatu yang bahkan tidak Anda anggap penting, tetapi yang sangat diinginkan orang lain. Atau seseorang mungkin ingin menipu suamimu karena dendam."

"Kurasa itu mungkin," kata Mrs. Barron.

 

"Jika kemunculan pesawat ruang angkasa itu adalah tipuan," kata Jupe, "maka ada alasan untuk tipuan itu, tidak peduli seberapa mengada-ada alasannya."

Nyonya Barron duduk berpikir sejenak, lalu berkata, "Saya tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi. Tidak ada apa-apa di sini. Kamu bisa lihat sendiri--"

Dia berhenti sebentar, menatap Jupe, lalu berkata, "Kenapa, tentu saja. Kamu bisa lihat sendiri!" "Apa, Mrs. Barron?" tanya Jupe.

"Yah, Anda bisa melihat rumah kami," katanya. "Semua yang kita miliki – segala sesuatu yang bersifat pribadi, yaitu – ada di rumah. Kecuali perhiasan saya, tentu saja. Sekarang anggaplah setelah makan siang, ketika Maria, yang menyajikan makanan kita, pergi ke rumahnya sendiri di jalan setapak untuk tidur siang, dan ketika suamiku pergi keluar untuk berkeliling peternakan - dia melakukannya setiap hari - misalkan Anda datang dan kita akan pergi ke rumah bersama. Sesuatu mungkin terjadi pada Anda. Anda mungkin melihat sesuatu yang tidak akan saya perhatikan."

"Ide yang bagus," kata Jupe.

"Suami saya tidak akan menyetujui, tentu saja," kata Nyonya Barron.

"Aku yakin dia tidak akan melakukannya," kata Jupe.

"Jadi kami tidak akan mengatakan apa-apa tentang itu."

Jupe menyeringai. "Anda bisa mempercayai kami, Mrs. Barron," katanya.

"Iya. Saya yakin saya bisa."

Dia keluar dan Jupe bersandar di bantalnya. Dia mulai menarik bibir bawahnya, tanda pasti bahwa dia tenggelam dalam pikirannya. Wajahnya muram.

Pete menyeringai. "Sherlock Jones yang hebat berpikir keras sehingga saya bisa mencium bau kayu yang terbakar," katanya. "Apakah kamu sudah mencapai kesimpulan, Sherlock?"

"Tidak," kata Jupe. "Saya hanya mempertimbangkan sejumlah kemungkinan yang membingungkan." "Yang mana?" kata Bob.

"Bahwa seseorang mencoba mengisolasi Charles Barron sepenuhnya untuk beberapa tujuan kriminal. Dia terputus dari semua kontak dengan dunia luar sehingga dia bisa diperas atau ditipu atau ditahan untuk tebusan. Lalu ada kemungkinan bahwa seseorang di sini di peternakan memiliki dendam terhadapnya dan hanya ingin menyiksanya dan menahannya untuk diejek. Dan kemudian ada kemungkinan ketiga."

"Apa itu?" tanya Pete.

 

"Bahwa teka-teki kita adalah intergalaksi dan kita benar-benar diserang oleh orang-orang dari dunia lain!" 10 Terjebak!

Ketiga penyelidik makan siang di meja panjang di dapur peternakan, bersama dengan Elsie Spratt, Hank Detweiler, dan staf Charles Barron lainnya. Itu adalah makanan yang sunyi, dengan masing-masing terserap dalam pikirannya sendiri. Ketika kulkas tiba-tiba menyala tepat ketika Elsie sedang menyajikan sup, Bob melompat seolah-olah seseorang telah menembaknya.

"Listrik menyala lagi?" kata Pete.

"Saya punya generator yang menyala," kata John Aleman.

"Oh, ya," kata Pete. "Saya lupa."

Hank Detweiler menatap Pete dengan penuh pencarian. "Jangan lupa bahwa Tuan Barron memberi perintah tentang kalian," katanya. "Kamu harus menjauh dari padang rumput. Kami telah menempatkan beberapa penjaga di sana untuk melihat bahwa Anda melakukannya. "

"Apa artinya itu?" kata Elsie. "Apakah Tuan Barron benar-benar khawatir tentang anak-anak itu, atau apakah dia mengharapkan kunjungan lain oleh orang-orang dari luar angkasa?"

"Mungkin sedikit dari keduanya," kata Detweiler. "Dia pikir piring terbang itu harus kembali karena mereka meninggalkan beberapa orang mereka di sini di suatu tempat." "Orang-orang yang menyerang kita?" kata Jupiter.

Detweiler merengut. "Tidak yakin saya percaya satu hal yang terjadi," dia mengumumkan. "Aku akan memberikan penglihatan untuk mengetahui di mana pria dalam pakaian antariksa itu bisa berada – dia dan teman-temannya."

"Mungkin mereka pergi ke tebing," saran Jupe.

"Bisa saja," kata Detweiler, dan dia membiarkan topik itu jatuh.

 

Makan berlanjut tanpa percakapan lebih lanjut. Setelah selesai, ketiganya

Penyelidik pamit dan keluar untuk duduk di tangga belakang. Mereka ada di sana ketika Charles Barron membanting keluar dari rumahnya dan memulai perjalanan menuju kandang.

Barron berhenti ketika dia melihat anak-anak itu. "Jangan berkeliaran lagi," dia memperingatkan. "Jika saya mendengar bahwa Anda telah naik ke padang rumput - atau di mana saja di dekatnya - saya akan melihat bahwa Anda dikurung." "Ya, Sir," kata Jupe.

Barron melanjutkan perjalanannya, dan segera wanita bernama Maria keluar dari rumah besar itu. Dia tersenyum pada anak laki-laki dan berjalan melewati mereka ke salah satu pondok di jalan setapak.

Ketika Maria tidak terlihat, Jupe berdiri dan memimpin jalan ke depan rumah besar itu.

Nyonya Barron sedang menunggu di beranda. Ada sejumlah kursi dan meja besi cor di sana, dicat putih dan formal, tampak berduri dan tidak nyaman dengan pola tanaman merambat dan daun yang meliuk. Nyonya Barron telah duduk di salah satu kursi. Tangannya terlipat rapi di pangkuannya, tetapi matanya berbinar karena kegembiraan. Jupe menduga bahwa dia menganggap inspeksi rumahnya sendiri sebagai petualangan.

Anak-anak lelaki itu telah memutuskan pagi itu bahwa hanya Jupiter yang akan melewati rumah Barron bersama Nyonya Barron, dan bahwa ketika Jupe berada di rumah, Pete dan Bob akan mencoba menemukan apa yang terjadi di antara para prajurit yang berjaga-jaga di jalan.

"Sampai jumpa nanti," kata Jupe kepada teman-temannya, "dan kamu menontonnya ketika kamu turun di dekat pagar itu."

"Anda bertaruh," kata Pete.

Jupe menaiki tangga depan rumah Barron. Nyonya Barron bangkit dan mendahuluinya ke aula. Ketika Jupe menutup pintu, mereka berdua berdiri sejenak, mendengarkan jam kakek yang berdetak di tangga pendaratan.

"Dari mana kita mulai?" kata Mrs. Barron.

"Ini tempat yang bagus seperti tempat lainnya," kata Jupe. Dia melirik ke ruang tamu formal dengan karpet Turki dan kursi beludru dan sofa. Dia tidak melihat apa pun di sana yang diinginkan pencuri mana pun. Dia berbalik dan pergi ke ruang musik, di mana ada grand piano bayi, beberapa kursi emas kecil, dan beberapa lemari yang menampung tumpukan lembaran musik dan beberapa gambar anak-anak.

"Anak-anak saya melakukannya ketika mereka masih di sekolah dasar," kata Nyonya Barron. "Saya pikir mereka agak bagus."

 

"Bagus sekali," kata Jupe, secara pribadi berpikir mereka mengerikan. Dia meletakkan gambar-gambar itu kembali ke lemari tempat dia menemukannya dan pergi ke ruang makan. Bufet di sana menyimpan beberapa perak sterling.

"Perak itu berharga," kata Jupe, "tapi menurutku barang-barangmu tidak sepadan dengan kesulitan membuat tipuan yang rumit. Jika seorang pencuri mengambil barang pecah belah Anda, atau layanan kopi perak Anda, dan kemudian harus memagari barang-barang itu – dia tidak akan mendapatkan sebanyak itu." "Kurasa tidak," kata Mrs. Barron.

Di dapur ada lemari yang penuh dengan persediaan - pengawet dan jeli yang telah diproduksi di peternakan. Label-label itu bertanggal dan tidak ada yang berusia lebih dari satu tahun.

Ketika Jupe selesai memeriksa dapur, dia membuka pintu yang mengarah ke ruang bawah tanah. Nyonya Barron menyalakan lampu di bawah, dan keduanya turun ke tempat yang gelap dan berdebu di mana ada tumpukan kayu dan tempat sampah yang ditumpuk dengan batu bara.

"Itu seperti ini di Wisconsin," kata Nyonya Barron. Dia menunjuk ke arah tungku tua besar di dekat tempat sampah batu bara. "Charles menginginkannya seperti yang diingatnya—tungku dan semuanya."

Jupe melihat sekeliling pada kotak dan peti dan batang yang berdiri di lantai semen. Melalui celah di dinding belakang dia melihat tangga lain yang mengarah keluar dari ruang bawah tanah, langsung ke luar. Itu adalah jenis pintu masuk ruang bawah tanah kuno, dengan selembar kayu lapis berengsel di atas tangga yang berfungsi sebagai atap dan pintu.

Kemudian mata Jupe tertangkap oleh sebuah kandang di salah satu sudut ruang bawah tanah, mencapai dari lantai ke langit-langit. Itu terbuat dari jaring logam berat, dan memiliki pintu logam kokoh yang diamankan dengan gembok. Penasaran, Jupe menyeberangi ruangan, mengintip melalui jala, dan melihat stok senapan berdiri di rak di dinding. Ada kotak amunisi di lantai, dan ada bahan peledak juga. Rak senjata kedua di dinding jauh menyimpan senapan dan pistol.

"Cukup gudang senjata," kata Jupe. "Apakah itu di ruang bawah tanah di Wisconsin juga?"

Nyonya Barron menggelengkan kepalanya, dan wajahnya sedih. "Ini baru," katanya. "Charles memasangnya sekitar enam bulan yang lalu. Dia... Dia merasa bahwa waktunya akan tiba ketika kita harus melindungi diri kita sendiri."

"Aku mengerti," kata Jupe.

Dia berbalik dari senjata dan mulai membuka batang yang berdiri di sekitarnya. Mereka semua kosong, begitu juga kotak dan peti.

"Tidak ada," katanya akhirnya.

 

"Tidak," kata Mrs. Barron. "Kami tidak terlalu banyak menggunakan ruang bawah tanah."

Keduanya menaiki tangga ke dapur, dan kemudian Nyonya Barron memimpin jalan menaiki tangga belakang ke lantai dua.

Ada kamar pelayan di dekat tangga, tetapi tidak terpakai dan kosong. Di kamar lain ada tempat tidur antik besar dengan brokat yang kaya. Jupe melihat biro di atasnya dengan marmer dan cermin yang mencapai langit-langit. Nyonya Barron masuk ke kamarnya dan membuka pintu lemari dan laci biro.

"Tidak ada apa-apa, sungguh—bahkan pernak-pernik pun tidak. Saya tidak memakai banyak perhiasan di sini di peternakan," katanya. "Saya hanya menyimpan untaian mutiara dan cincin pertunangan saya, dan yang lainnya ada di brankas."

"Apakah ada loteng?" kata Jupe. "Dan bagaimana dengan gambar? Apakah ada gambar di sini di rumah yang berharga? Dan bagaimana dengan kertas? Apakah Tuan Barron punya dokumen yang bisa menjadi umpan bagi beberapa penipu?"

Nyonya Barron tersenyum. "Foto-foto kami adalah potret keluarga, tetapi itu tidak berharga. Kecuali Charles, tentu saja. Tentang makalah, saya tidak akan benar-benar tahu. Saya tidak mengerti banyak tentang keuangan dan bisnis. Charles menyimpan semuanya di kantornya."

Nyonya Barron keluar melewati tangga depan dan Jupe mengikutinya. Sebuah ruangan kecil di sudut tenggara rumah itu bahkan lebih kaku dan lebih kuno daripada yang pernah dilihat Jupe. Itu dilengkapi sebagai kantor, dengan meja roll-top, kursi berlengan berlapis kulit, kursi putar kayu ek, dan beberapa lemari arsip kayu ek. Ada perapian di ruangan ini, dan di atas mantel ada ukiran baja dari sebuah bangunan pabrik.

"Itu gambar Barron International," kata Nyonya Barron, menunjuk ke arah ukiran. "Pabrik yang menghasilkan kekayaan Barron pertama. Aku tidak sering datang ke sini, tapi..."

Nyonya Barron berhenti. Dari jalan masuk di luar, seseorang memanggil namanya. Dia pergi ke jendela samping dan melemparkan selempang.

"Mrs. Barron!" teriak seorang wanita yang berdiri di jalan masuk di bawah. "Tolong, bisakah kamu datang cepat!

Nilda Ramirez jatuh dari pohon dan lengannya berdarah."

"Berada di sana!" panggil Mrs. Barron.

Dia menutup jendela lagi. "Anda melanjutkan pencarian," katanya kepada Jupe. "Aku yakin kamu tidak membutuhkanku melayang di sikumu. Aku akan mengambil kotak pertolongan pertama dan pergi untuk melihat tentang gadis kecil Ramirez. Jangan terlalu lama. Charles akan segera kembali dari perjalanannya."

"Aku akan cepat," janji Jupe.

 

Nyonya Barron keluar, dan Jupe mendengarnya mencari-cari di kamar mandi besar yang terbuka di aula depan. Lalu dia turun dan keluar. Jupe berdiri di jendela samping sementara dia naik ke jalan dengan wanita yang datang untuk menjemputnya. Dia kemudian melihat ke luar jendela depan, melintasi halaman ke kebun jeruk dan ujung jalan lainnya. Tidak ada yang terlihat.

Jupe berbalik dari jendela dan menyeberang ke perapian. Dia mengangkat ukiran Barron International dari dinding, dan dia tersenyum.

"Akhirnya!" katanya keras-keras.

Ada brankas di bawah gambar. Itu adalah brankas kuno dan tidak memiliki kunci kombinasi. Sebaliknya itu bisa dibuka dengan kunci.

Jupe menduga Nyonya Barron tidak menyadari bahwa brankas itu ada di sana. Dia bertanya-tanya apakah Barron telah menemukannya di beberapa toko barang antik dan memasangnya di rumah setelah tempat itu dipindahkan ke California. Dia menarik pegangannya. Brankas itu terkunci dengan aman, seperti yang diharapkannya. Bagian atas meja juga terkunci, begitu pula lemari arsip.

Jupe duduk di kursi berlengan dan membayangkan bahwa dia adalah Charles Barron. Apa yang akan dia kunci di brankas? Dan apakah dia akan membawa kunci brankas bersamanya ketika dia pergi berkuda? Atau akankah dia meninggalkannya di rumah? Atau akankah dia memiliki kunci kedua?

Jupe menjadi cerah ketika ide ini muncul padanya. Charles Barron teliti. Tentunya ada kunci kedua yang tersembunyi di dalam rumah.

Jupe mengambil hati dan mulai mencari. Dia berlutut dan merasakan bagian bawah kursi dan meja. Dia meraba-raba di sepanjang bagian atas dua jendela dan pintu. Dia mengintip di balik file. Akhirnya dia mengangkat tepi karpet dan melihat papan lantai yang lebih pendek dari yang lain, dan warna yang berbeda. Dia menarik tepi papan ini dengan kukunya, dan papan itu terangkat. Di bawahnya ada kompartemen dengan kunci.

"Tidak terlalu pintar, Mr. Barron," gumam Jupe. Dia mengambil kunci-tiga dari mereka pada cincin-dan membuka brankas.

Ada kotak beludru di brankas - kotak permata. Jupe membukanya satu demi satu dan menatap kagum pada zamrud dan berlian dan rubi. Ada kalung dan cincin dan jam tangan dan pin tongkat dan gelang. Sebagian besar potongan itu kuno dalam desain. Jupe menduga bahwa mereka awalnya milik ibu Tuan Barron.

Jadi perhiasan Nyonya Barron tidak ada di brankas seperti yang dia yakini. Apakah ada orang lain—selain Charles Barron—yang tahu itu? Perhiasan itu pasti layak dicuri. Tapi apakah mereka layak tipuan yang rumit? Jupe berpikir tidak. Dia bertanya-tanya mengapa perhiasan itu dipindahkan ke rumah. Kemudian dia menyadari bahwa ini hanya satu tanda lagi dari Barron

 

ketidakpercayaan terhadap dunianya sendiri. Safe deposit box hanya bisa seaman bank, dan Charles Barron tidak percaya pada bank. Dia percaya pada tanah dan emas.

Jupe mengunci brankas dan berbalik ke meja roll-top.

Kunci kedua pada cincin membuka meja. Benda pertama yang dilihat Jupe ketika dia menggulingkan bagian atas meja ke belakang adalah penjepit logam yang ditemukan di padang rumput pagi itu. Jupe membaliknya di tangannya, lalu menyisihkannya. Dia duduk di kursi putar dan mulai memeriksa buku cek yang ditumpuk di meja.

Ada buku cek dari sejumlah bank di beberapa kota - Prairie Bank of

Milwaukee, Desert Trust Company of Salt Lake City, Riverside Trust Company of New York, dan Central Illinois National Bank of Springfield. Jupe membalik-balik rintisan di masing-masing buku dan melihat bahwa cek terakhir yang tertulis di setiap akun adalah untuk seluruh saldo. Barron telah menutup semua kecuali satu akunnya. Salah satu yang tetap terbuka adalah dengan Santa Barbara Merchants Trust. Entri terakhir dalam daftar cek untuk akun ini menunjukkan bahwa Charles Barron memiliki lebih dari sepuluh ribu dolar deposito.

Jupe bersandar di kursinya dan mulai membaca daftar cek, dan dia hampir bersiul dengan heran. Jutaan dolar telah disimpan di institusi Santa Barbara dalam dua tahun terakhir, dan cek besar telah ditulis di rekening. Sebagian uang telah digunakan untuk membayar peralatan peternakan. Ada cek ke perusahaan pakan dan cek ke beberapa perusahaan minyak dan cek ke dealer mobil untuk truk dan garasi untuk perbaikan. Ada cek untuk perusahaan teknik untuk peralatan irigasi dan perusahaan semen untuk pasir dan kerikil dan semen. Barron telah menghabiskan banyak uang untuk melengkapi peternakannya.

Tetapi di samping itu, sejumlah besar telah pergi ke perusahaan dengan nama yang tidak diketahui Jupiter. Sebuah perusahaan bernama Peterson, Benson, dan Hopwith telah menerima uang dari Barron lebih dari sepuluh kali, dan jumlahnya bervariasi dari lima puluh ribu dolar hingga lebih dari dua ratus ribu. Jumlah cek telah ditulis ke Pacific Stamp Exchange, untuk jumlah yang menakjubkan.

Jupe mengesampingkan buku cek itu, mengerutkan kening. Dia tidak melihat apa pun yang menunjukkan bahwa Barron tertarik pada perangko. Dan Nyonya Barron mengatakan bahwa dia dan suaminya bukan kolektor dalam bentuk apa pun.

Selain buku cek, ada kertas di meja - pernyataan dari perusahaan pialang yang memiliki kantor di Wilshire Boulevard di Los Angeles. Mereka telah menjual sekuritas senilai beberapa juta dolar untuk Barron selama delapan bulan. Di antara pernyataan itu tidak ada satu pemberitahuan pun bahwa Barron telah membeli sekuritas baru. Dia telah menjual dan menjual dan broker telah meneruskan cek kepadanya setelah setiap penjualan.

 

Jupe mengembalikan pernyataan para pialang ke tempat dia menemukannya dan mulai membolak-balik tumpukan kertas lainnya. Ini adalah faktur dan catatan, dan sekali lagi itu ada hubungannya dengan pembelian yang dilakukan Barron untuk peternakan. Jupe terkesan lagi dengan jumlah besar yang dihabiskan Barron di bentengnya. Tagihan untuk furnitur rumput saja sudah cukup untuk melengkapi sebagian besar rumah dari loteng ke ruang bawah tanah.

Jupe tersenyum pada faktur khusus itu. Itu untuk empat puluh tiga kursi besi, desain ivy Swedia, sepuluh meja, desain yang sama, semuanya akan dibuat sesuai spesifikasi Mr Barron seperti yang dibahas, dan akan dikirim ke Rancho Valverde dalam waktu sembilan puluh hari.

Itu khas jutawan, Jupe seharusnya, bahwa dia memiliki furnitur rumput yang dibuat sesuai pesanan ketika dia bisa membelinya di hampir semua toko teras. Tetapi Charles Barron terbiasa memiliki hal-hal persis seperti yang dia inginkan. Mungkin dia tidak menyukai desain atau pengerjaan furnitur di toko-toko teras.

Jupiter mengembalikan faktur ke tempatnya, menutup roll top, dan mengunci meja. Dia duduk sejenak, terganggu oleh perasaan kecil yang mengganggu bahwa dia telah melihat sesuatu yang penting. Sementara dia mencoba memikirkan apa yang bisa menusuk di tepi kesadarannya, dia mendengar suara di bawah.

Seseorang telah membuka pintu dapur dan masuk ke dalam rumah. Seseorang sedang berjalan melintasi dapur. Tapaknya berat. Bukan Nyonya Barron yang kembali.

Jupe berdiri, mengambil satu langkah tanpa suara, dan berlutut untuk memasukkan kunci ke kompartemen di lantai. Dia menutup papan lantai yang longgar di atas tempat tersembunyi dan menarik karpet di atas papan. Langkah kaki di bawah terdengar di ruang makan dan kemudian di aula.

Jupe melihat sekeliling dengan panik. Langkah kaki itu menaiki tangga depan. Tidak ada waktu bagi Jupe untuk melewati aula ke tangga belakang tanpa terlihat. Jupe terjebak!

11

Bob Mengambil Kesempatan

SETELAH JUPE MENINGGALKAN MEREKA, Bob dan Pete mendaki melalui kebun jeruk ke pagar yang membentang di sepanjang tepi selatan properti Barron. Anak-anak lelaki itu berjongkok di balik pagar tebal oleander yang tumbuh di dekat pagar dan memandang ke jalan.

 

Sebuah tenda telah didirikan di daerah hutan belantara di seberang jalan dari gerbang peternakan. Dua pria berseragam duduk di tanah di depan tenda dan menyesap sesuatu dari cangkir timah.

Mereka dengan tegas mengabaikan tangan peternakan yang menjaga gerbang. Dia pada gilirannya mengabaikan mereka. Dia bersandar di tiang gerbang dan memegang senapan. Punggungnya menghadap anak-anak lelaki, yang bersembunyi di sebelah barat gerbang.

Pete menyenggol Bob dan menunjuk ke peralatan besar yang tergantung di pohon dekat tenda tentara.

"Apa itu?" bisik Bob.

"Saya tidak yakin, tapi saya pikir itu telepon lapangan," kata Pete.

Seolah mengkonfirmasi pendapat ini, terdengar suara kecil dan jangling. Salah satu pria bangkit dan pergi ke pohon. Dia mengambil gagang telepon dari kail dan berbicara, mengatakan sesuatu yang tidak bisa didengar anak-anak itu. "Bagaimana dengan itu!" gumam Bob. "Dan mereka memberi tahu Barron bahwa telepon mereka tidak berfungsi."

Bob tegang mendengar percakapan yang sedang terjadi, tetapi perkemahan itu terlalu jauh. Dia hanya bisa menangkap satu atau dua kata sesekali. Setelah beberapa menit, tentara itu menggantung gagang telepon kembali ke tempatnya dan mengatakan sesuatu kepada temannya. Mereka berdua tertawa, lalu terdiam ketika mereka melihat salah satu anak buah Barron datang dari timur, berjalan di antara pagar oleander dan pagar.

Pria yang berpatroli di pagar melirik ke seberang jalan di perkemahan di sana. Dia berhenti sejenak untuk bertukar beberapa kata dengan pria yang mengawasi gerbang, lalu dia berbalik dan mulai kembali ke arah dia datang.

"Hei, sebaiknya kita menjauh dari pagar ini," kata Pete lembut. "Aku yakin orang lain akan datang dari barat kapan saja sekarang."

Anak-anak itu mundur ke tegakan pohon eucalyptus di dekatnya. Benar saja, penjaga kedua yang berpatroli muncul, mendekati gerbang dari arah yang berlawanan. Setelah dia pergi, sebuah jip melaju perlahan melewati gerbang. Itu menuju ke barat dan tidak berhenti di kamp. Kedua pria di dalam kendaraan mengabaikan penjaga Barron, dan penjaga itu bahkan tidak melirik mereka.

"Kedua belah pihak pasti tidak berbicara satu sama lain," kata Pete.

"Saya akan memberikan banyak hal untuk mengetahui apa yang mereka katakan satu sama lain di kamp itu," kata Bob. Dia melihat pagar dengan cara yang penuh perhitungan, lalu menatap ke atas dan ke bawah jalan.

"Aku akan melewati pagar," katanya tiba-tiba.

 

"Hah?" Pete ternganga pada temannya karena terkejut.

"Aku bilang aku akan melewati pagar." Bob menunjuk. "Lihat ke bawah sana. Ada tikungan di jalan sehingga penjaga di gerbang tidak akan bisa melihatku dan begitu juga para prajurit. Penjaga di sisi ini seharusnya sudah tidak terlihat sekarang. Dan pohon-pohon tumbuh dekat pagar di sana, jadi bahkan jika salah satu anak buah Mr. Barron berada di tebing mengawasi, dia tidak akan melihatku."

Pete tampak ragu. Bob adalah yang terkecil dari Tiga Penyelidik, dan dia lebih baik dalam penelitian daripada prestasi yang melibatkan upaya fisik. Pete adalah yang kuat, lincah, tetapi dia benci mengambil risiko yang tidak perlu.

"Jika saya bisa menyeberang jalan dan masuk ke hutan tanpa terlihat," kata Bob, "Saya bisa bekerja di belakang kamp. Lalu aku bisa masuk cukup dekat untuk mendengar apa yang dikatakan orang-orang itu." "Hei, Bob, seandainya mereka menangkapmu memata-matai mereka?" kata Pete. "Mereka bisa menjadi kasar."

"Aku akan berteriak jika mereka melakukannya," janji Bob, "dan kemudian kau minta penjaga di gerbang untuk menyeberang jalan dengan senapannya dan menyelamatkanku. Aku akan mendapat masalah dengan Tuan Barron, tapi kurasa dia tidak akan membunuhku."

"Saya tidak begitu yakin tentang itu," kata Pete.

"Jupe akan memata-matai kamp jika dia ada di sini," kata Bob. Dia kemudian melesat maju ke pagar oleander dan, tetap rendah agar tidak terlihat dari gerbang, berlari di belakang semak-semak.

Ketika dia sampai di tempat di mana beberapa pohon kayu putih berkerumun di dekat pagar, Bob berdiri tegak dan mengintip dari semak-semak. Dia tidak bisa melihat gerbang atau kamp ketika dia melihat ke kiri. Ketika dia melihat ke kanan, dia hanya melihat jalan yang kosong. Tidak ada penjaga yang terlihat.

Bob menyelinap melalui oleander dan mulai memanjat pagar. Begitu dia mulai mendaki, dia tidak melihat sekeliling. Dia melewati pagar secepat yang dia bisa dan melompat ke tanah di sisi yang jauh.

Jalan itu masih kosong ketika dia berlari menyeberang untuk berlindung di daerah hutan belantara. Sedikit jalan ke pertumbuhan semak belukar, ia menemukan selokan kering yang membentang hampir sejajar dengan jalan. Dia membiarkan dirinya turun ke dalam ini dan mulai bergerak diam-diam di sepanjang bumi berpasir.

Setelah beberapa menit, dia berhenti dan mendengarkan. Dia bisa mendengar orang-orang berbicara dan dia menilai bahwa dia hampir tepat di belakang kamp tentara. Dia memanjat dengan hati-hati keluar dari selokan dan mendapati dirinya berada di atas bukit kecil yang tertutup semak belukar yang naik di belakang tenda. Berbaring telungkup sejenak, dia mendengarkan.

 

Suara orang-orang itu masih gumaman yang tidak jelas. Bob tidak bisa memahami kata-katanya. Dia mengangkat dirinya ke tangan dan lututnya dan mengintip dari atas semak-semak manzanita. Ada banyak penutup di lereng bukit, dan Bob memutuskan bahwa dia bisa mendekat jika dia berhati-hati untuk tidak bersuara.

Dia merasa dirinya gemetar ketika dia mulai menuruni bukit, tetapi dia memaksa dirinya untuk bergerak perlahan. Inci demi inci dia pergi, merayap, memperhatikan di mana dia meletakkan tangannya dan bagaimana dia menggerakkan kakinya, berhati-hati agar tidak mengganggu kerikil atau menyebabkan ranting patah.

"Kakek tua!" kata salah satu pria. Kata-katanya jelas sekarang, dan Bob menghentikan turunnya bukit yang menyakitkan.

"Aku mendapat tendangan dari itu," kata pria kedua. "Semakin besar mereka, semakin sulit mereka jatuh."

Bob berbaring di belakang rumpun bijak dan berusaha untuk tidak bernapas terlalu keras. Dia mengangkat kepalanya dan melihat.

"Beri aku itu," kata salah satu pria. Suaranya tiba-tiba keras.

Bob melihat yang lebih kecil dari kedua pria itu mengulurkan tangan dan mengambil botol datar dari yang lain. Dia menuangkan sesuatu ke dalam cangkir timahnya.

"Kamu tidak membutuhkan semuanya, Bones," kata pria yang lebih besar. Dia mengambil botol dan menuangkan minuman ke cangkir kantinnya sendiri. Lalu dia meletakkan botol itu di tanah.

Tutup tenda didorong ke belakang dan Letnan Ferrante keluar ke bawah sinar matahari. Dia merengut pada kedua pria itu.

"Oke, Al," katanya. "Kupikir kamu tidak akan minum saat kita di sini. Kamu juga, Bones."

"Apa salahnya?" kata Al. "Tidak ada yang dilakukan."

"Kami tidak membutuhkan orang-orang yang sombong," kata Ferrante. Dia mengambil botol itu dan melemparkannya ke semak-semak.

"Hei, kamu tidak perlu melakukan itu!" teriak Bones.

"Ya, saya lakukan," kata Ferrante. "Misalkan orang di gerbang kembali dan memberi tahu orang tua Barron bahwa kamu sedang minum? Bagaimana kelihatannya? Anda seharusnya menjadi tentara di Angkatan Darat Amerika Serikat, ingat? Anda menjawab panggilan tugas ketika negara Anda dalam bahaya. "

"Hanya apa yang selalu ingin saya lakukan," kata Bones. Suaranya berat dengan sarkasme. "Selamatkan negaraku!"

 

"Aku tahu ini sulit bagimu--" mulai Ferrante.

"Tapi itu mudah bagimu," kata Bones, "karena kau punya begitu banyak kelas! Hanya jika kamu begitu pintar, mengapa kamu membutuhkan caper akhir dunia ini?"

"Saya membutuhkannya untuk alasan yang sama seperti Anda membutuhkannya," kata Ferrante, "dan kami akan melakukannya dengan cara saya atau tidak sama sekali. Sekarang bentuk atau kalahkan kembali ke Saugus dan tetap di sana. Ini adalah operasi yang rumit.

Jangan louse itu."

"Mengapa kita akan melakukan semua masalah ini?" tanya Bones. "Kami punya otot. Mengapa kita tidak masuk saja ke sana dan membuat orang tua Barron berbicara?"

"Kita punya otot?" gema Ferrante. "Kau pikir kita punya cukup otot untuk mengambil lima puluh tangan peternakan Barron? Dan dia punya gudang senjata di ruang bawah tanahnya, ingat? Kami tidak hanya akan berurusan dengan sekelompok pemetik selada yang ketakutan. "

"Beri mereka potongan kecil dan mereka akan mengubah sisi begitu cepat sehingga akan membuat kepala Anda berputar," kata Bones.

"Tidak mungkin," kata Ferrante. "Saya sudah berbicara dengan beberapa dari mereka. Bertemu mereka di kota, tentu saja secara tidak sengaja, di Sundown Cafe atau arcade penny. Cara mereka membayangkannya, selama Barron memelihara peternakan ini, mereka sudah membuatnya. Mereka tidak ingin ada yang mengayunkan kano mereka." "Kamu pikir mereka akan berjuang untuknya?" Tulang menuntut.

"Jika Anda mengancam apa yang mereka miliki, mereka akan bertarung," kata Ferrante. "Cara saya adalah satu-satunya cara kita akan mendapatkan barang-barang itu. Orang tua itu mulai membelinya, jadi mari kita tetap tenang. Dia bukan orang bodoh, kau tahu, dan dia sensitif seperti ular derik di tengah hujan badai." Telepon lapangan berdering lagi. Ferrante menjawabnya.

"Ada sesuatu?" katanya. Suaranya datar dan tegang.

Dia mendengarkan, lalu berkata, "Oke. Beri tahu saya jika ada perubahan."

Dia mengganti gagang telepon dan mulai menuju tenda. "Barron sedang dalam tur sore regulernya di peternakan," katanya kepada teman-temannya. "Tangan-tangan sedang mengerjakan ladang. Mereka berusaha menjaga semuanya tetap normal. Ini berjalan seperti yang kami kira."

"Kedengarannya seperti itu tidak akan terjadi sama sekali," kata Al.

"Apakah kau berharap Barron bertingkah seperti Chicken Little?" kata Ferrante. "Dia bukan tipenya." Dia pergi ke tenda dan membiarkan tutupnya tertutup di belakangnya.

 

"Orang itu mengira dia Napoleon," kata Bones. Dia bersandar di batu dan menutup matanya. Al tidak menjawabnya, dan setelah satu atau dua menit Bob mundur ke lereng bukit, berjalan lebih lambat dan hati-hati daripada ketika dia turun.

Beberapa menit kemudian Bob kembali melewati pagar di tempat yang relatif aman di tanah Barron. Dia menemukan Pete di bawah pohon, tampak cemas.

"Apakah kamu menemukan sesuatu?" Pete ingin tahu.

"Banyak!" seru Bob. "Mereka penjahat dan mereka hampir siap untuk bertarung satu sama lain dan ayo kita cari Jupe!"

Keduanya bergegas kembali menuju bangunan peternakan. Ketika mereka keluar dari kebun jeruk ke halaman depan Barron, mereka berhenti mati dan menatap rumah besar itu.

Jupiter berdiri di atap beranda depan. Dia menekan dirinya dekat dengan dinding rumah dan cemberut di jendela sudut hanya beberapa inci dari sikunya. Itu adalah jendela yang terbuka; Bob dan Pete bisa melihat tirai bertiup keluar tertiup angin. Mereka juga bisa melihat wajah Jupe. Itu merah karena malu - atau mungkin dengan putus asa.

"Kurasa sebaiknya kita melakukan sesuatu," kata Pete, "dan sebaiknya kita melakukannya dengan cepat!"

12

Jupe memiliki brainstorming

DENGAN LAMBAIAN TANGAN KE JUPE, Pete mulai berlari melintasi halaman ke drive. Bob mengikuti, bertanya-tanya apa yang ada dalam pikiran Pete. Anak laki-laki yang lebih tinggi terus bergerak sampai perjalanan membawa mereka antara rumah Barron dan rumah peternakan yang lebih sederhana ke titik di mana Jupe tidak lagi terlihat.

Pete berhenti tiba-tiba dan berbalik.

"Lakukan itu lagi dan aku akan menjatuhkan blokmu!" teriaknya pada Bob.

Bob membeku, wajahnya kaget. "Hei!" katanya.

"Hentikan!" raung Pete. "Kamu tahu apa yang kamu lakukan!"

 

Pete melompat ke arah Bob dan memukul lengannya dengan ringan. "Ayo!" teriaknya. "Angkat mereka!"

"Oh!" kata Bob. "Oh iya!" Dia melesat ke arah Pete, tinjunya menggapai-gapai.

"Anak-anak, hentikan itu!" panggil Elsie Spratt dari jendela samping dapur. "Cukup! Hentikan, dengarkan aku!"

Dia berderak menuruni tangga rumah peternakan dan mengarungi pertempuran, meraih lengan Bob dan menariknya menjauh dari Pete.

"Apa ini?" menuntut suara kasar dari atas.

Anak laki-laki itu mendongak. Charles Barron cemberut pada mereka dari jendela samping di lantai dua rumah besar itu.

"Bukan apa-apa, Mr. Barron," kata Elsie. "Anak laki-laki melakukan hal semacam ini sepanjang waktu."

Jupiter berjalan mengitari sudut rumah besar saat itu. Dia tampak kusut dan kotor, tetapi dia tersenyum. "Masalah?" katanya.

"Tidak juga," kata Elsie, dan dia kembali ke dapurnya. Barron menarik kepalanya dan membanting jendelanya hingga tertutup. Sambil menyeringai satu sama lain, anak-anak lelaki itu berjalan pergi ke belakang rumah besar itu.

"Terima kasih telah membuat pengalihan sehingga saya bisa turun dari atap itu," kata Jupe. Dia duduk di bawah pohon eucalyptus di halaman belakang Barrons dan anak-anak lelaki lainnya berjongkok di sampingnya.

"Saya sendirian di kantor Barron ketika dia kembali ke rumah," lapor Jupe. "Dia mulai naik ke atas dan tidak ada tempat untuk pergi kecuali keluar jendela ke atap. Begitu saya berada di atap, saya tidak berani turun. Saya tidak tahu persis di mana dia berada, dan dia mungkin telah melihat saya." "Apakah kamu menemukan sesuatu?" tanya Pete.

"Saya tidak yakin. Saya harus memikirkannya. Bagaimana denganmu? Apakah kamu bisa belajar sesuatu tentang tentara di jalan?"

"Anda bertaruh!" kata Pete. "Untuk pembuka, mereka berbohong. Telepon lapangan yang mereka miliki tidak rusak. Kami melihat mereka menggunakannya dua kali. Kemudian Bob melewati pagar dan mendekati tenda. Bob, beri tahu Jupe tentang itu."

"Oke," kata Bob. "Saya mendengar panggilan kedua yang masuk melalui telepon lapangan. Letnan itu bertanya kepada seseorang apa yang baru, dan mereka mengatakan kepadanya bahwa Tuan Barron baru saja melakukan tur inspeksi."

 

"Oho!" kata Jupe. "Jadi ada konspirasi melawan Barron. Dan seseorang yang bekerja di sini ada di dalamnya!"

"Benar," kata Bob. "Orang-orang di jip itu bukan tentara – tidak satupun dari mereka. Dua orang yang duduk di luar tenda sedang minum wiski, dan ketika letnan memanggil mereka, mereka memberikan banyak backtalk. Tentara tidak berbicara kembali dengan perwira, bukan?"

Jupe menggelengkan kepalanya.

"Letnan itu mengatakan jika mereka membuat masalah lagi, mereka bisa mengalahkannya kembali ke Saugus, dan salah satu dari mereka mengatakan dia tidak mengerti mengapa mereka akan mendapat begitu banyak masalah ketika mereka memiliki cukup otot untuk masuk dan memaksa Barron untuk berbicara."

"Kedengarannya jelek," kata Jupe.

"Tentu saja," Bob setuju. "Letnan itu mengatakan Barron memiliki gudang senjata di sini dan tangan peternakannya akan dipersenjatai dan mereka akan berjuang untuknya. Apakah Barron memiliki gudang senjata?"

"Ya, di ruang bawah tanahnya," kata Jupe. "Aku bertanya-tanya mengapa letnan berpikir tangan peternakan akan berpihak pada Barron."

"Ferrante mengatakan dia telah merasakan beberapa dari mereka," Bob melaporkan. "Beberapa dari mereka pergi ke kota dan Ferrante berhasil berbicara dengan mereka. Dia mengatakan mereka menyukai hal-hal di sini apa adanya, dan dia yakin mereka akan berjuang untuk mempertahankannya seperti itu."

"Bagus!" kata Jupe. "Kita bisa menghilangkan tangan peternakan sebagai tersangka. Mereka adalah apa yang tampaknya mereka - pekerja pertanian yang menetap secara permanen di Rancho Valverde. Mereka tidak ingin diganggu. Tapi pasti ada mata-mata di sini jika Ferrante tahu tentang senjata di ruang bawah tanah Barron. Dan dia tahu Barron pergi naik sore ini. Apakah Ferrante menyebut seseorang di staf? Detweiler? Aleman? Banales?"

"Bagaimana dengan Elsie Spratt dan Mary Sedlack?" kata Pete. "Tidak harus laki-laki, bukan?"

"Ferrante tidak menyebutkan nama," kata Bob. "Aku sudah memberitahumu sebagian besar dari apa yang dia katakan, kecuali bahwa Tuan Barron mulai membelinya. Saya kira maksudnya adalah Tuan Barron mulai percaya pada pesawat ruang angkasa. Dia bilang dia tidak ingin orang lain mengacaukan segalanya, dan dia bilang Tuan Barron pintar, tapi sensitif seperti ular derik."

"Dia tahu bahwa Charles Barron mulai mengubah sikapnya terhadap alien dari planet lain?" kata Jupe. "Hmm! Mata-mata itu adalah seseorang yang dekat dengan Barron. Dan Ferrante dan anak buahnya mengejar—mereka mengejar—setelah emas! Itu saja! Seharusnya aku tahu selama ini!" "Emas?" Bob tampak kaget. "Emas apa?"

 

"Emas yang disembunyikan Charles Barron di sini di peternakan," kata Jupe puas.

"Kau menemukan emas?" kata Pete.

"Tidak, aku tidak melakukannya, tapi aku yakin ada emas di sini di suatu tempat. Saya menemukan kertas yang menunjukkan bahwa Barron telah menjual sekuritas senilai jutaan dolar. Dia menutup rekening banknya di beberapa kota. Sejauh yang saya tahu, dia sekarang hanya memiliki satu akun, dan sejumlah besar telah masuk dan keluar darinya.

"Saya pikir jika kita bisa memanggil beberapa perusahaan yang menerima cek dari Barron, kita akan menemukan bahwa mereka berurusan dengan koin emas atau emas batangan. Salah satu tempatnya adalah pertukaran prangko, dan tempat-tempat yang menjual prangko sering menjual koin juga. Barron mengatakan bahwa hanya tanah dan emas yang merupakan investasi yang aman."

"Kenapa yakin!" teriak Bob. "Itu angka! Dia menjual semua yang dia miliki dan dia membeli emas!"

"Tepat sekali!" kata Jupiter. "Dia menyimpan emas di sini di peternakan karena dia tidak mempercayai bank. Dia bahkan tidak menyimpan brankas di bank Santa Barbara lagi. Nyonya Barron mengira perhiasannya ada di sana, tapi ternyata tidak. Ada di brankas dinding di kantor Barron.

"Sekarang jika kita bisa mengetahui bahwa Barron pasti memiliki emas, begitu juga orang lain di sini di peternakan. Aku berani bertaruh para konspirator sedang mencari emas, dan mereka telah melakukan pendaratan piring terbang untuk entah bagaimana membuat Barron mengungkapkan tempat persembunyiannya. " "Gila!" kata Pete.

"Benar-benar gila," kata Jupe, "tapi itu satu-satunya penjelasan yang sesuai dengan fakta." "Kita akan memberi tahu Barron apa yang kita ketahui?" Bob bertanya.

"Kami pasti akan memberitahu Mrs. Barron," kata Jupe. "Dia adalah klien kami. Dan dia terbiasa berurusan dengan Barron. Dia mungkin tidak mempercayai kita."

"Apa selanjutnya?" tanya Bob. "Apakah kita mencari telepon lapangan lainnya? Jika kita bisa menemukannya, kita bisa mencari tahu siapa yang menggunakannya."

"Banyak keberuntungan," kata Pete. "Tempat ini sangat besar. Kami akan mencari jarum di tumpukan jerami."

Jupe menarik bibir bawahnya. "Kami tidak perlu mencari seluruh peternakan," katanya. "Mata-mata harus dapat menggunakan telepon lapangan di mana dia tidak dapat dilihat. Itu berarti hampir pasti di dalam gedung."

 

"Ya, tapi ada banyak sekali bangunan di sini," Pete keberatan. "Dan orang-orang masuk dan keluar dari mereka sepanjang waktu."

Sebuah pintu digedor, dan anak-anak lelaki itu mendongak untuk melihat Elsie Spratt menuruni tangga dapurnya. Dia membawa pakaian biru di lengannya. Dia tersenyum ketika dia melihat anak laki-laki dan menunjuk ke arah salah satu pondok kecil di jalan. "Aku pergi menemui Nyonya Miranda," katanya. "Dia akan membantuku memperpendek rokku – dan kita semua bisa berharap bahwa dunia tidak berakhir sebelum aku memiliki kesempatan untuk memakainya. Ada susu di lemari es dan ada kue di toples besar dekat kompor jika Anda ingin camilan."

Anak laki-laki itu berterima kasih padanya. Setelah dia menghilang ke rumah Miranda, Pete menatap teman-temannya dan menyeringai. "Aku berani bertaruh tidak ada seorang pun di rumah peternakan sekarang," katanya. "Elsie sedang memperbaiki roknya dan yang lainnya tidak melakukan pekerjaan mereka. Bagaimana kalau kita melihat-lihat?"

"Oke, tapi menurutku rumah peternakan bukanlah tempat yang aman untuk menyembunyikan telepon lapangan," kata Bob.

"Tapi rumah itu menyimpan petunjuk kepada orang-orang yang tinggal di dalamnya," kata Jupe, "dan salah satu dari orang-orang itu adalah mata-mata kita! Ayo, ayo pergi!"

13

Pesan dari Luar Angkasa

Anak-anak itu bekerja dengan cepat, tetap waspada terhadap suara seseorang yang kembali ke rumah peternakan. Dalam beberapa menit mereka telah memeriksa kamar Hank Detweiler. Mereka melihat bahwa Hank memiliki sejumlah piala, yang telah ia menangkan dalam kontes betis-roping, dan juga gelar yang jelas untuk truk pickup Ford. Tidak ada bukti bahwa dia menulis surat atau bahwa dia pernah menerimanya.

"Seorang penyendiri," Jupe memutuskan, "dengan sedikit minat pada hal-hal materi dan kenang-kenangan. Dia hampir tidak punya barang pribadi."

"Jadi dia bahkan tidak peduli dengan emas, kan?" kata Pete.

Jupe mengangkat bahu. "Kami tidak bisa mengatakan dengan pasti. Mungkin dia menimbun uangnya. Atau mungkin dia hanya suka hidup sederhana."

 

Anak-anak itu pergi ke kamar John Aleman dan menemukan rak buku penuh dengan buku-buku tentang tenaga hidrolik, listrik, teknik, bahkan aerodinamika. Dan di bawah tempat tidur, Pete menemukan setumpuk paperback tentang sains dan luar angkasa. Beberapa judulnya menarik.

"Ini yang disebut The Ancient Future," kata Pete, sambil memegang sebuah buku. "Ini oleh Korsakov. Bukankah dia menulis buku lain yang dibicarakan Nyonya Barron?

"Paralel," kata Jupiter. "Ya, dia melakukannya."

"Ini lagi," kata Bob, yang telah membuka lemari Aleman dan menemukan sekotak paperback. Dia mengambilnya satu per satu dan membaca judulnya dengan keras. "Kosmos yang ramai. Alam semesta kedua. dan lubang hitam dan dunia yang menghilang. Dan masih banyak lagi."

"Saya tidak tahu itu sangat sibuk di luar angkasa," kata Pete.

"Saya tidak tahu begitu banyak orang pernah ke sana," kata Bob. "Apakah penting bahwa Aleman membaca hal ini? Apakah Anda kira dia sedang belajar, mencoba mencari tahu bagaimana Barrons akan bereaksi terhadap berbagai hal?

"Tapi itulah yang benar-benar tidak masuk akal," Bob melanjutkan. "Maksudku, jika para prajurit ingin menipu Tuan Barron, bukankah mereka melakukannya dengan cara yang salah? Nyonya Barron adalah kacang luar angkasa. Jadi mengapa penjahat bekerja begitu keras untuk membuatnya percaya pada pengunjung dari planet lain? "

"Mereka mungkin tahu bahwa Barron bukanlah orang yang meragukan matanya sendiri," kata Jupe. "Mereka melakukan lepas landas piring terbang yang sangat meyakinkan, dan Barron melihatnya sendiri."

"Jupe, mungkin dia benar untuk percaya," kata Pete. Suaranya tiba-tiba gugup. "Misalkan kita yang salah? Misalkan benar-benar ada pesawat luar angkasa?"

"Tidak," kata Jupiter. "Jika memang ada pesawat luar angkasa, mengapa penipu itu berkemah di jalan?"

"Aku tidak tahu," kata Pete sedih. "Aku hanya tidak mengerti. Apa yang akan didapat seseorang dari memalsukan pesawat ruang angkasa? Emas Tuan Barron? Bagaimana piring terbang akan membantu seseorang mendapatkannya?"

"Jika Anda akan meninggalkan Bumi dan melakukan perjalanan ke planet lain," kata Jupe, "apa yang akan Anda bawa?"

"Oh," kata Pete. "Iya. Saya mengerti. Saya akan mengambil hal yang paling berharga bagi saya. Tapi sejauh ini tidak ada yang meminta Barron untuk mengemasi emasnya dan terbang pergi."

"Mungkin mereka hanya melunakkannya," kata Bob. Dia menumpuk buku-buku paperback ke dalam karton lagi, dan memutuskan bahwa koleksi buku itu mungkin tidak lebih dari bahwa Aleman menyukai petualangan fiksi ilmiah.

 

"Sama saja," katanya, "Aku akan mengawasi Aleman." Anak-anak lelaki itu pergi ke lorong ke kamar yang ditempati oleh Elsie Spratt.

"Tidak terlalu rapi," kata Pete ketika dia membuka pintu.

"Tentu saja tidak," kata Jupiter. Dia menatap padang gurun tabung dan botol dan botol, majalah setengah dibaca, roman paperback, dan sandal yang dibiarkan tergeletak miring. Ada parfum dan riasan serta lotion tangan di meja rias, semuanya campur aduk dengan jepit rambut dan beberapa pengeriting plastik merah muda. Laci lemari sama-sama berantakan.

Pete berlutut dan mengintip ke bawah tempat tidur.

"Apakah dia membaca fiksi ilmiah juga?" tanya Bob.

"Tidak," kata Pete. "Tidak ada apa-apa di sini kecuali debu dan sepasang sepatu."

Jupe menoleh ke meja kecil di sebelah tempat tidur. Dia membuka laci di sana dan melihat lebih banyak lotion tangan dan lebih banyak pengeriting dan beberapa foto.

Dengan hati-hati, mengganggu hal-hal lain sesedikit mungkin, Jupe mengambil foto-foto itu.

Ada gambar Polaroid Elsie di pantai. Ada Elsie lain yang duduk di tangga depan sebuah rumah bingkai. Dia tersenyum dan memegang kain kecil seekor anjing di pangkuannya. Ada foto Elsie yang lebih besar dalam blus satin dan topi kertas. Dia duduk di meja dengan seorang pria berleher banteng, berambut gelap. Di belakangnya ada balon dan bunting, dan seorang gadis dengan rambut panjang berpasir menari dengan seorang pemuda ramping berjanggut.

"Sepertinya pesta Malam Tahun Baru," kata Bob.

Jupe mengangguk, mengganti foto-foto di laci, melihat ke lemari Elsie yang penuh sesak, lalu pergi ke kamar Mary Sedlack.

Tempat tinggal yang ditempati oleh gadis yang bertugas sebagai dokter hewan di peternakan itu prima dan keras.

Ada beberapa kosmetik. Pakaian digantung tepat di lemari atau dilipat rapi di laci. Bagian atas biro itu telanjang kecuali sosok kuda yang berlari kencang. Ada beberapa buku tentang perawatan hewan di rak buku di bawah jendela, dan ada sekotak tisu di meja samping tempat tidur.

"Dia tergila-gila pada binatang, dan itu saja," kata Pete.

"Setidaknya hanya itu yang dia izinkan untuk ditunjukkan," kata Jupiter.

 

Mereka pergi ke kamar Banales, di mana mereka menemukan daftar dan jadwal untuk penanaman dan beberapa buku tentang budidaya dan panen.

"Saya tidak berpikir kita mencari tahu banyak yang belum kita ketahui," kata Pete. Dia dan Bob mengikuti Jupe ke bawah ke ruang tamu besar di rumah peternakan. Ini berisi sofa dan kursi lusuh dan koleksi majalah bertelinga anjing. Dapur dipenuhi dengan makanan. Ketika mereka pergi ke luar dan melihat ke bawah rumah, mereka melihat sarang laba-laba dan tanah kosong dan kumbang dan laba-laba. "Terkadang pencarian tidak mengungkapkan apa-apa," kata Jupiter. "Baiklah. Begitu banyak untuk itu. Sekarang sebaiknya kita menemukan Nyonya Barron. Setidaknya kita bisa memberitahunya bahwa para prajurit itu penipu."

Anak-anak lelaki itu menyeberangi drive dan menaiki tangga belakang mansion. Jupe mengetuk pintu.

Ketika tidak ada yang menjawab, dia memutar pegangannya dan membuka pintu. "Halo!" panggilnya. "Nyonya Barron?"

Dia mendengar suara statis yang gatal dan serak datang dari ruang makan. Sesaat setelah dia menelepon, itu berhenti.

"Siapa di sana?" kata suara seorang wanita.

"Jupiter Jones," kata Jupe. "Dan Pete dan Bob."

Tiga Penyelidik pergi melalui dapur dan masuk ke ruang makan. Mary Sedlack duduk di sana dengan radio portabel dan tape recorder di atas meja di depannya. "Anda ingin bertemu Mrs. Barron?" tanyanya. "Dia di atas. Pergi melalui aula dan berteriak menaiki tangga. Itu akan mendapatkannya."

Jupe mengangguk ke perangkat radio. "Apakah kamu mendapatkan sesuatu?" dia bertanya.

"Hanya statis," kata Mary. "Mr Barron meminta saya untuk mendengarkan dan jika ada sesuatu yang masuk akal, untuk merekamnya."

Dia menaikkan volume sedikit, dan statis meraung lagi. Lalu tiba-tiba memudar, digantikan oleh suara dengungan rendah.

"Ups!" kata Mary. "Sekarang apa?"

Dia menyentuh sakelar rekaman pada mesin kaset, dan gulungan kaset mulai berputar perlahan.

"Charles Barron," kata sebuah suara—suara berat yang anehnya musikal. "Charles Emerson Barron. Ini adalah Astro-Voyager Z-12 yang mencoba kontak dengan Charles dan Ernestine Barron. Mengulangi! Kami mencoba kontak dengan Charles Barron! Silakan hadir, Tuan Barron!"

 

"Hei!" teriak Mary Sedlack. "Hei, ini pesan! Hei, kalian, dapatkan Tuan Barron! Cepat!"

14 Hari kiamat!

"ULANGI," kata suara di radio. "Ini adalah Astro-Voyager Z-12 yang memanggil Charles Emerson Barron dan Ernestine Hornaday Barron. Kami saat ini berada di orbit tiga ratus mil di luar atmosfer Anda."

Charles Barron dan istrinya masuk ke ruang makan. Barron mengerutkan kening, bingung dan juga penuh harapan. Dia menatap radio, dan setelah beberapa saat suara itu berlanjut.

"Pemindai infra-merah di atas patroli kami telah mendeteksi tekanan batin yang luar biasa di planet Anda. Sebelum beberapa hari akan ada gempa bumi, dengan aktivitas gunung berapi lebih ganas daripada yang pernah kita saksikan sebelumnya. Bumi akan miring pada porosnya sehingga area yang sekarang tertutup oleh lapisan es kutub akan bergerak. Benua Antartika akan bergeser ke khatulistiwa. Es abadi akan mencair sehingga lautan akan naik, dan kota-kota yang belum diratakan oleh pergolakan Bumi akan dibanjiri oleh air."

"Dia bercanda!" teriak Mary Sedlack. "Hei, Nyonya Barron, dia bercanda, bukan?"

Nyonya Barron tidak menjawab, dan Mary menatapnya dengan ketakutan. "Hei, ayolah!" katanya memohon. "Katakan padaku itu semacam lelucon."

"Dewan Tertinggi Omega telah memilih untuk memindahkan individu-individu tertentu dari Bumi sebelum kehancuran ini terjadi," kata suara di radio. "Setelah masa kekacauan berlalu, orang-orang ini dapat kembali menjadi pemimpin peradaban baru. Charles dan Ernestine Barron termasuk di antara mereka yang akan diambil. Kami mencoba pertemuan tadi malam, tetapi kami gagal. Malam ini kita akan mencoba lagi untuk menyelesaikan misi kita. Kami akan mendarat pada jam 2200 untuk naik ke kapal kami sendiri yang ada di planet Anda saat ini. Jika mereka memiliki keberanian, Charles Barron dan istrinya harus berada di tepi danau di tanah Barron pada jam 2200. Mereka harus membawa serta barang-barang apa pun yang ingin mereka selamatkan dari kehancuran. Itu saja."

Suara itu berhenti dan hening sejenak. Kemudian suara statis terdengar lagi dari radio.

 

Barron mencapai melewati Mary Sedlack dan mematikan radio. Kemudian dia menekan tombol stop pada tape recorder. Dia mengambil perekam dan keluar dari ruangan, dan anak-anak mendengarnya di tangga.

"Nyonya Baron, bisakah saya berbicara dengan Anda sebentar?" kata Jupe.

Dia menggelengkan kepalanya. Wajahnya putih. "Tidak sekarang," katanya. "Sebentar lagi." Dia keluar dan menaiki tangga.

Mary Sedlack duduk menatap radio. "Apakah kamu mendengar apa yang dia katakan?" bisiknya. "Dia . . . dia terdengar sangat nyata!"

Dia mendorong kembali kursinya tiba-tiba dan berlari menjauh dari meja dan keluar melalui dapur. Anak-anak lelaki itu bisa mendengarnya memanggil Elsie Spratt.

Pete menatap Jupe dengan penuh pencarian. "Yah!" katanya.

"Kita tidak akan mati," kata Jupe. "Setidaknya tidak sekarang."

"Kau yakin?" kata Pete.

"Positif," kata Jupe.

"Kuharap kau benar," kata Pete, dan dia dan dua orang lainnya pergi ke bawah sinar matahari sore.

Tidak ada tanda-tanda Mary atau Elsie di perjalanan, tetapi sekelompok pria dan wanita datang ke jalan menuju rumah besar. Mereka membawa peralatan dan mereka berbicara dengan lembut satu sama lain saat mereka berjalan. Seorang pemuda yang tampak sangat serius dan khusyuk mengangguk kepada anak-anak lelaki itu sewaktu dia mengikuti mereka.

"Katakan, sebentar," kata Jupe. Dia menyentuh lengan baju pria itu.

"Apa itu?" kata pria itu.

"Aku bertanya-tanya," kata Jupe. "Pasti ada pembicaraan di antara orang-orang di sini. Apa yang mereka katakan?"

Pria itu menjaga teman-temannya. Beberapa telah pergi ke rumah mereka, tetapi beberapa berdiri di jalan dan melihat ke belakang seolah-olah mereka sedang menunggunya.

"Ada yang mengatakan bahwa dunia akan berakhir," jawab pria itu dengan gugup. "Ada yang bilang itu tidak akan menjadi dunia. Hanya California yang akan menghilang ke laut dan hilang selamanya."

 

"Apa pendapat orang-orang di sini tentang para prajurit di jalan - orang-orang yang berkemah di dekat gerbang?"

"Para prajurit takut," kata pria itu. "Mereka minum dan petugas mereka – dia tidak membuat mereka berhenti. Mereka tidak peduli dengan petugas mereka." Suara pria itu mencemooh, tapi juga menakutkan. Perilaku aneh para prajurit tampaknya mengkonfirmasi keyakinannya bahwa sesuatu yang mengerikan sedang terjadi di dunia.

"Dan bagaimana dengan keluar?" tanya Jupe. "Apakah ada yang mau keluar dari sini dan pergi ke kota terdekat?"

"Tidak. Tuan Barron telah berbicara dengan kami tentang hal ini. Dia mengatakan jika kita ingin pergi kita harus mencoba, tetapi dia khawatir ada banyak masalah di kota-kota. Dia berpikir bahwa mungkin truk-truk tidak bergerak sehingga tidak ada cukup makanan, dan ketika itu terjadi orang akan berkelahi satu sama lain. Apa yang dia katakan itu benar. Jika kita tinggal di sini, setidaknya kita punya makanan untuk dimakan."

"Aku mengerti," kata Jupiter.

Pria itu pindah dan bergabung dengan teman-temannya. Ketika mereka pergi menuju rumah mereka, mereka melewati Konrad, yang datang menyusuri jalan dari area parkir.

"Hei, Jupe!" Konrad menelepon. Wajahnya yang lebar serius. "Saya telah berada di ladang. Hei, Tuan Barron itu, dia sangat menakuti semua orang."

"Aku dengar," kata Jupe.

"Saya pikir mungkin kita harus mengambil truk dan pulang," kata Konrad. "Saya tidak suka di sini. Di sini kita tidak benar-benar tahu apa yang benar dan apa yang tidak. Jika kita berada di tempat yang ada banyak orang, maka kita tahu lebih baik."

"Konrad, tolong jangan khawatir," kata Jupe.

Orang Bavaria yang besar itu tampak penuh harapan. "Kau tahu sesuatu?" katanya. "Mungkin itu semua tipuan, apa yang terjadi di sini?"

"Ini tipuan," kata Jupe. "Jika saya tidak menebaknya sebelumnya, saya akan sekarang, setelah mendengar pesan itu dari pelancong intergalaksi."

"Pesannya?" kata Pete. "Bagaimana dengan pesannya? Kedengarannya sangat nyata bagi saya - jika Anda percaya pada piring terbang di tempat pertama. "

"Kurang orisinalitas," kata Jupe. "Apakah Anda melihat The Saturn Syndrome ketika itu di televisi minggu lalu? Ada urutan akhir dunia di dalamnya, dan ketika pesawat ruang angkasa datang untuk menyelamatkan ilmuwan dan putrinya, ia mengirim pesan melalui radio."

 

"Oh, tidak!" teriak Bob. "Pesan yang sama yang baru saja kita dengar?"

"Hampir kata demi kata," kata Jupe, "termasuk gagasan bahwa dunia akan miring pada porosnya dan lapisan es kutub akan mencair."

Bob menghela nafas. "Sayang sekali," katanya. "Dan saya pikir kami memiliki sesuatu yang sangat tidak biasa terjadi."

"Kamu gila!" kata Pete dengan sedikit gemetar. "Aku yakin tidak ingin berada di sekitar akhir dunia!"

15

Bersiap untuk Akhir

PETE DAN BOB DUDUK DI TEMPAT TIDUR MEREKA di kamar tidur rumah peternakan dan menunggu. Jupiter telah kembali ke rumah Barron, dan Konrad berlama-lama di dapur di bawah. Dia telah diperingatkan untuk tidak memberi tahu staf bahwa Jupe mencurigai tipu daya.

Setelah lima belas menit, Jupe kembali ke rumah peternakan. Dia menaiki tangga perlahan, dan wajahnya tertunduk ketika dia masuk ke kamar tidur.

"Mr. Barron tidak mempercayai Anda," kata Bob.

Jupe menghela nafas. "Dia bilang aku tidak mungkin mengingat dialog dari film kata demi kata."

"Anda mengatakan kepadanya bahwa Anda memiliki pikiran seperti tape recorder?" tanya Pete.

"Ya," kata Jupe. "Dia mengatakan kepada saya untuk tidak kurang ajar."

"Itulah masalahnya menjadi anak-anak," kata Pete. "Ketika orang dewasa tidak mau mendengarkan, mereka bilang kamu kurang ajar."

Bob berkata dengan tidak sabar, "Bagaimana dengan fakta bahwa para prajurit itu penipu? Dan teori Anda tentang emas? Apakah Anda memberi tahu Tuan Barron tentang itu?"

Jupe tampak malu. "Saya tidak mendapat kesempatan. Anda tahu seperti apa Tuan Barron ketika dia tidak ingin diganggu dengan sesuatu. Anda tidak bisa mendapatkan sepatah kata pun."

 

"Nah, bagaimana dengan memberi tahu Nyonya Barron?"

"Dia tidak bisa menjauh dari Tuan Barron cukup lama untuk berbicara. Tapi setidaknya dia percaya padaku tentang dialog film. Dia berkata untuk kembali setelah makan malam dan menceritakan keseluruhan ceritanya."

"Oh, bagus," kata Bob. "Di sini kami praktis memiliki misteri yang terpecahkan dan kami bahkan tidak bisa membuat klien kami mendengarkan!"

Wajah Jupe memerah. Dia membanggakan dirinya karena membuat orang dewasa memperhatikan, tapi kali ini dia gagal.

"Mengapa kita tidak bisa melanjutkan dan memberi tahu beberapa orang lain tentang tipuan itu?" tanya Pete. "Semua orang di peternakan ini gugup. Kita bisa menyelamatkan mereka dari banyak kesedihan."

"Tapi kami akan memberi tahu mata-mata itu," Jupe menunjukkan. "Dan kita mungkin menempatkan Barron dalam bahaya nyata. Bagaimana jika para prajurit itu memutuskan untuk datang ke sini dan mengambil emas dengan paksa?"

Bob bergidik. "Aku bisa melihatnya sekarang. Kami akan terjebak dalam baku tembak."

Jupe mengangguk. "Tidak, kita harus menunggu dan meyakinkan Barrons bahwa kita tahu apa yang terjadi. Tidak akan sulit untuk membujuk Nyonya Barron. Dia tampaknya memiliki banyak kepercayaan pada anak laki-laki. Tapi Mr. Barron mungkin tidak setuju hanya karena dia mempercayai kami. Seperti yang dikatakan Elsie, dia bertentangan."

"Sensitif seperti ular derik di tengah hujan badai," kata Bob. "Elsie punya cara dengan kata-kata."

Jupe menatap Bob dalam diam sesaat. Lalu dia berkata, "Oh!"

"Ada apa?" tanya Bob.

"Kamu baru saja mengatakan sesuatu," jawab Jupe.

"Iya. Aku bilang Elsie punya cara dengan kata-kata. Dia bilang Barron sama sensitifnya dengan ular derik di tengah hujan badai."

Jupe menyeringai. "Tidak. Apa yang sebenarnya dia katakan adalah dia nyaman seperti ular derik di tengah hujan badai! Tapi itu cukup dekat!"

"Anak laki-laki!" panggil Elsie. Dia berdiri di kaki tangga. "Makan malam! Ayo turun!" "Jupe, kau sedang melakukan sesuatu!" kata Pete.

"Aku akan memberitahumu nanti," janji Jupe.

Ketika anak-anak lelaki itu masuk ke dapur, Elsie sedang menyajikan sup sementara Mary Sedlack memberikan piring biskuit panas.

 

"Kamu ada di sana," kata Mary kepada anak-anak itu. "Beri tahu mereka tentang pesan di radio. Mereka pikir aku sudah makan jamur ajaib atau semacamnya."

Jupe duduk di sebelah Hank Detweiler. John Aleman dan Rafael Banales sudah duduk. Konrad berada di seberang Detweiler, dengan hati-hati tidak menatapnya.

"Pesan itu untuk Tuan dan Nyonya Barron," kata Jupe. "Itu dari pesawat ruang angkasa yang sekarang mengorbit Bumi."

Pete dan Bob duduk, dan Elsie meletakkan piring sup di depan mereka. "Jika aku jadi kamu, aku tidak akan mengatakan itu kepada tangan peternakan mana pun," katanya. "Kebanyakan dari mereka sudah cukup takut."

"Mereka bukan anak-anak, Elsie," kata Hank Detweiler. "Mereka punya hak untuk mengetahui apa yang sedang terjadi."

Mandor mengambil sendoknya, merengutnya, lalu meletakkannya lagi. "Tuan Barron menyuruh saya membawa para penjaga dari padang rumput," katanya. "Dia tidak ingin ada orang di atas sana."

Ketika tidak ada yang mengomentari ini, Detweiler melanjutkan. "Gila!" katanya. "Saya baru saja berbicara dengannya tentang membawa sekelompok pria ke atas tebing ke perbukitan di belakang peternakan, dan dia tidak akan mendengarnya. Dia tidak ingin ada orang di atas sana. Sekarang Mary mengatakan itu karena dunia akan berakhir dan alien datang untuk membawa Barrons pergi. Nah, jika kita harus melewati akhir dunia, saya pikir kita semua pantas mendapat sedikit perhatian."

"Hank, semua orang akan panik jika mereka tahu tentang pesan di radio," kata Elsie. "Mereka panik sekarang," kata Detweiler. "Satu-satunya hal yang membuat mereka tidak saling menginjak-injak adalah kenyataan bahwa tidak ada yang berlari. Dan tidak ada yang berlari karena tidak ada tempat untuk lari. Mengapa orang-orang di sini harus lari ketika mereka sudah berada di tempat aman terakhir yang ada? "

Detweiler menatap Jupe dengan penuh pencarian. "Mary mengatakan Tuan dan Nyonya Barron seharusnya pergi ke padang rumput malam ini dan pesawat ruang angkasa akan membawa mereka pergi."

Jupiter mengangguk. "Mereka akan bertemu dengan kapal penyelamat pada jam 22.00 malam ini. Itu jam sepuluh. Pesawat ruang angkasa kembali untuk mereka dan juga beberapa orang dari planet Omega. Kurasa mereka akan menjadi orang-orang yang menyerang kita pagi ini. Mungkin mereka ada di sini untuk mencegah orang-orang Rancho Valverde pergi dan membawa berita itu ke dunia luar."

Jupe mengambil sesendok supnya. "Mereka tidak ingin bertemu dengan massa ketika mereka mendarat, bukan?" katanya.

"Hanya ingin Barrons, ya?" kata Detweiler.

 

"Tidak ada orang lain yang disebutkan," kata Jupe.

Detweiler mendengus. "Itu tertawa! Mengapa mereka menginginkan Barron? Dia tidak jenius. Dia kaya, itu saja. Apakah orang kaya pergi kelas satu bahkan pada hari kiamat?"

"Ini semacam lelucon," kata John Aleman. "Seseorang sedang bercanda dengan kami. Radio – bukan trik untuk menempatkan radio di luar komisi, atau untuk menyiarkan pesan khusus. Elsie, aku berani bertaruh jika kakakmu ada di sini, dia bisa memberi tahu kami dengan tepat bagaimana hal itu dilakukan. "

Elsie tidak menanggapi ini, tetapi tangan dengan kelainan bentuk pergi ke tenggorokannya.

"Saya berani bertaruh saya bisa melakukannya sendiri jika saya memiliki peralatan yang tepat," kata Aleman.

"Mungkin Anda bisa," kata Mary Sedlack, "tetapi jika seseorang bercanda, mengapa mereka melakukannya? Mereka mendapat banyak masalah karena lelucon itu!"

"Mungkinkah Tuan Barron punya musuh?" kata Rafael Banales. Suaranya rendah dan tenang. "Dia orang kaya dan orang kaya tidak selalu disukai. Tetapi apakah juga tidak mungkin sebuah kapal datang ke sini dari planet yang jauh? Mungkinkah itu tidak terjadi? Bencana yang Anda bicarakan juga bisa terjadi. Iklim Bumi telah berubah di masa lalu. Kami tahu itu. Itu bisa berubah lagi. Zaman es bisa datang lagi, atau mungkin ada pencairan lapisan es kutub. Mengapa tidak? Tetapi bahkan jika hal-hal ini akan terjadi, apa yang bisa kita lakukan? Naik pesawat luar angkasa? Bahkan jika saya bisa, saya tidak berpikir saya akan melakukannya. Saya tidak ingin pergi ke suatu tempat di mana matahari tidak sama dan langit tidak biru dan mungkin rumput tidak hijau. Saya akan tinggal di sini dan mengambil kesempatan saya."

"Dan jika tidak terjadi apa-apa?" kata Detweiler. "Jika tidak ada pesawat ruang angkasa?"

Banales mengangkat bahu. "Maka itu memang lelucon - lelucon yang saya tidak mengerti."

Makan berlangsung dalam diam. Anak laki-laki makan dengan lahap, tetapi para pria hanya memetik makanan mereka. Elsie dan Mary tidak makan sama sekali.

Setelah makan malam, Tiga Penyelidik keluar dan menatap rumah Barron. Segera sebuah jendela di rumah besar itu naik dan Nyonya Barron menjulurkan kepalanya.

"Pergilah ke depan rumah," katanya lembut.

Anak laki-laki melakukan apa yang dia minta. Mereka menemukan Charles Barron duduk di salah satu kursi besi di beranda.

"Selamat malam, Mr. Barron," kata Jupiter.

Barron merengut.

 

Jupiter menaiki tangga, diikuti oleh temannya. "Tuan Barron, saya punya teori tentang peristiwa hari ini," katanya.

"Anak muda," kata Barron, "kupikir aku sudah menjelaskan sore ini bahwa aku tidak tertarik dengan teorimu."

Barron bangkit dan masuk ke dalam rumah.

Nyonya Barron keluar beberapa saat kemudian dan mengambil kursi di beranda. "Saya minta maaf," katanya. "Kurasa suamiku sama sekali tidak ingin mendengar kebenaran. Dia berencana untuk pergi dengan pesawat ruang angkasa. Dia bilang aku harus ikut dengannya." Dia menatap sweter dan rok hijaunya. "Dia bilang aku akan masuk dan segera berganti pakaian. Saya tidak seharusnya memakai rok untuk bepergian ke planet baru. Charles percaya bahwa celana panjang akan lebih tepat."

Jupiter menyeringai dan duduk. "Bagaimana dengan persiapanmu yang lain? Apakah Tuan Barron mulai mengumpulkan barang-barang yang ingin dia bawa? Apa yang ingin dia selamatkan ketika Bumi dihancurkan?"

"Dia bilang dia akan mengemasi barang-barangnya setelah gelap," kata Nyonya Barron.

"Begitu." Jupiter bersandar ke satu sisi di kursinya dan meletakkan lengannya di sepanjang bagian belakang kursi. Jari-jarinya menemukan cacat dalam pekerjaan logam. Itu adalah lubang kecil seperti slot. Dia menyentuhnya, lalu berbalik dan melihatnya dengan rasa ingin tahu.

"Menjengkelkan, bukan?" kata Nyonya Barron ketika dia melihatnya memeriksa kursi. "Semua furnitur memiliki lubang seperti itu. Itu adalah sesuatu yang dilakukan para pekerja besi ketika mereka melemparkan barang-barang itu."

Jupe mengangguk. "Begitu. Nyonya Barron, apakah suami Anda menyadari bahwa apa yang dia lakukan mungkin berbahaya? Dia membiarkan dirinya dimanipulasi. Dia melihat peristiwa yang konspirator ingin dia lihat, dan dia mendengar apa yang mereka ingin dia dengar. Dia melakukan persis apa yang komplotan ingin dia lakukan. "

"Jupe, apakah kamu begitu yakin ada plot?" katanya.

"Saya positif," kata Jupiter. "Sebenarnya, Nyonya Barron, kami adalah tahanan di sini. Kami tidak akan diizinkan pergi jika kami mencoba." Bob dan Pete mengangguk setuju.

"Tapi kenapa?" teriaknya. "Siapa konspirator ini? Apa yang mereka inginkan?"

"Mereka adalah orang-orang di jalan, dan beberapa orang lainnya," kata Jupe, "dan mereka menginginkan emas Tuan Barron."

Pintu depan terbuka dan Charles Barron keluar ke beranda. Nyonya Barron melompat sedikit, dan dia tersenyum padanya.

 

"Ernestine, sayangku, pasti kau menduga aku akan mendengarkan," katanya. Dia duduk di dekat istrinya. "Anda berbicara tentang emas," katanya kepada Jupiter. "Baiklah. Saya sekarang tertarik mendengar apa yang Anda katakan."

"Ya, Sir," kata Jupe. "Tuan Barron, sudah menjadi rahasia umum bahwa Anda telah melikuidasi semua aset Anda, bahwa Anda tidak mempercayai lembaga keuangan negara ini, dan bahwa Anda percaya emas dan tanah adalah satu-satunya investasi yang baik. Dari fakta-fakta ini saya menyimpulkan bahwa Anda telah memasukkan semua uang Anda ke dalam emas, dan bahwa emas itu disembunyikan di sini di peternakan ini. Tidak ada lagi yang masuk akal."

"Wah, Charles!" kata Ernestine Barron. "Kamu punya emas di sini? Kamu tidak pernah memberitahuku." "Tidak perlu bagimu untuk tahu, sayangku," katanya.

"Para konspirator yang ingin mendapatkan emas telah mencapai kesimpulan yang sama dengan saya," kata Jupe. "Mereka tahu emas ada di sini, tetapi mereka tidak tahu persis di mana itu. Mereka menyalakan api di tebing dan lepas landas dari piring terbang, dan tentu saja pesan radio dari pesawat ruang angkasa, percaya bahwa Anda akan membawa emas bersama Anda ketika Anda pergi menemui penyelamat. Maka mereka akan memilikinya!"

Charles Barron menarik napas dalam-dalam. "Ya," katanya. "Saya berencana melakukan itu. Sangat konyol. Saya tidak bisa berpikir mengapa saya begitu percaya. Tapi hanya seorang pengecut yang takut untuk mengakui ketika dia melakukan kesalahan, dan aku bukan pengecut – atau bodoh." Dia memelototi ketiga anak laki-laki itu, seolah menantang mereka untuk tidak setuju.

"Tidak, Pak," kata Pete.

Barron mengguncang dirinya sendiri. "Nah sekarang, aku akan diledakkan jika aku membiarkan sekelompok teruna hijau berseragam palsu memanipulasiku! Pemuda dengan jip itu hampir tidak cukup umur untuk bercukur. Seharusnya tidak terlalu menjadi masalah untuk menghadapinya. Saya memiliki lusinan pemuda gagah saya sendiri, dan saya memiliki banyak senapan dan amunisi. Jika perlu, kita bisa pergi dari sini dengan senjata yang menyala-nyala."

"Ya, Anda bisa, Sir," kata Jupe, "asalkan semua orang Anda dapat dipercaya."

"Dapat dipercaya?" kata jutawan itu. "Menurutmu tidak?"

"Seseorang di peternakan telah mendapatkan informasi kepada orang-orang di jalan," kata Jupe. "Bob bisa memberitahumu tentang apa yang dia dengar sore ini."

"Saya memanjat pagar ketika tidak ada yang melihat," kata Bob cepat. "Saya mendekati tenda tempat orang-orang itu berkemah dan saya mendengar mereka berbicara. Mereka tahu Anda mulai percaya pada pengunjung dari planet lain, dan letnan berbicara dengan seseorang di telepon lapangan dan siapa pun yang dikatakan Anda sedang melakukan tur rutin ke peternakan. "

 

"Telepon lapangan?" Charles Barron mendengus. "Mereka bilang itu tidak berhasil. Mengapa saya tidak diberitahu tentang semua ini lebih cepat?"

"Kamu belum terlalu tersedia," Jupe menunjukkan. "Sekarang, para konspirator tidak akan membiarkan Anda keluar atau mengusir, Mr. Barron—tidak sampai mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan. Saya yakin Anda ingin membawa orang-orang itu ke pengadilan, tetapi Anda tidak dapat melakukannya tanpa bukti. Dan Anda tidak dapat mengetahui siapa mata-mata staf Anda sampai mereka bergerak. Tuan Barron, Anda harus memberi mereka ruang agar mereka bisa menjebak diri mereka sendiri."

"Mungkin," kata Barron, "tapi sementara itu, aku akan mempersenjatai diri."

Dia bangkit dan masuk ke dalam rumah. Beberapa menit kemudian dia kembali ke beranda.

"Seseorang telah masuk ke gudang senjata saya," katanya. Dia menjaga suaranya tetap stabil. "Pasti ada kunci duplikat. Kuncinya tidak rusak, tapi semua amunisinya hilang. Kita terjebak. Kami adalah tahanan! Dan ada pengkhianat! Salah satu orang yang saya pilih untuk staf saya. Saya telah keliru dalam salah satu orang saya sendiri!"

"Ya, Sir," kata Jupe, "dan sekarang sebaiknya kita mencari tahu yang mana di dalamnya."

16

Alien Kembali

Itu setelah pukul sembilan malam ketika Pete dan Konrad mencuri jalan dan membuat padang rumput di sebelah utara rumah peternakan.

"Aku tidak mengerti," kata Konrad. "Jika itu semua tipuan, mengapa Tuan Barron pergi ke padang rumput untuk bertemu dengan pesawat ruang angkasa? Bagaimana dia bisa bertemu kapal ketika tidak ada kapal yang datang?"

"Mereka menipu Barron dan sekarang dia akan menipu mereka," kata Pete. "Itu semua ide Jupe."

"Jupe punya ide bagus," kata Konrad, "tapi kenapa dia tidak ikut dengan kita?"

"Dia ingin mengawasi orang-orang di peternakan," kata Pete. "Dia ingin melihat apa yang mereka lakukan setelah Tuan Barron pergi."

"Saya berharap dia bersama kami," kata Konrad.

 

"Aku juga," Pete mengaku. "Lupakan. Yang harus kita lakukan adalah bersembunyi di padang rumput atas dan tetap diam. Kemudian Tuan Barron akan menjatuhkan para penjahat dan Anda dan Nyonya Barron akan pergi ke tebing untuk mendapatkan bantuan."

"Nyonya Barron akan memanjat tebing?" kata Konrad.

"Dia bilang dia akan melakukannya," kata Pete kepadanya. "Dia bilang dia bisa melakukannya. Aku berani bertaruh dia bisa."

Pete mengangkat tangannya untuk diam. Mereka telah mencapai tepi lapangan di bawah bendungan. Bulan sudah terbit dan rumput tampak abu-abu perak di bawah sinar bulan yang redup, tetapi ada bayangan yang dalam di bawah tebing. Pete dan Konrad menjaga bayang-bayang ini dan bekerja di sekitar lapangan. Kemudian mereka memanjat melewati bendungan ke padang rumput yang lebih tinggi.

Kabut menyelimuti padang rumput dengan awan putih tebal. Pete meraba-raba ke depan sampai dia menemukan segumpal sikat scrub. Dia dan Konrad merangkak di belakangnya dan duduk untuk menunggu.

Tampaknya berjam-jam sebelum ada suara-suara di lapangan di bawah bendungan. Pete duduk ke depan dan berusaha keras untuk melihat menembus kabut. Ada kilatan cahaya dan gemerincing batu, dan Barron dan istrinya memanjat bebatuan di ujung timur bendungan. Keduanya lewat beberapa meter dari tempat Pete dan Konrad bersembunyi. Pete dapat melihat bahwa Barron membawa paket besar di bawah lengannya. Nyonya Barron berjalan dengan tenang di sampingnya, dan dia juga membawa sebuah paket. Miliknya lebih besar dari Tuan Barron.

Barrons berhenti setelah mereka pergi sepuluh meter ke padang rumput. Mereka berdiri diam, kabut berputar-putar di sekitar mereka.

"Seandainya mereka tidak datang," kata Nyonya Barron keras.

"Mereka akan datang," kata Barron. "Mereka berjanji."

Tiba-tiba padang rumput itu hidup dengan kecemerlangan biru-putih. Barron mulai, dan Nyonya Barron melangkah lebih dekat ke suaminya.

Tebing-tebing itu terbakar. Api tampaknya merobek kabut menjadi gumpalan kebiruan dan mengirimnya berputar di udara malam.

Pete mendengar Konrad terkesiap. Sesuatu yang bulat dan gelap sedang menetap menuju lembah. Itu datang dari atas dan bergerak diam-diam seperti awan. Untuk sesaat, itu menghalangi cahaya dari tebing yang menyala-nyala. Kemudian nyala api menyinari perak di permukaannya.

"Ini pesawat luar angkasa!" bisik Konrad.

"Ssst!" Pete memperingatkan.

Kapal besar itu menyentuh tanah, dan tiba-tiba nyala api di tebing menyusut dan padam. Untuk sesaat, tidak ada yang bergerak di padang rumput. Kemudian dua sosok keluar dari

 

kegelapan dan kabut. Mereka mengenakan pakaian antariksa putih berkilau dan mereka mengenakan helm. Yang di depan membawa cahaya yang tampak seperti obor biru.

Pete hampir tidak berani bernapas. Alien berhenti di dekat Barrons.

"Charles Barron?" kata sebuah suara. "Ernestine Barron?"

"Aku di sini," kata Barron. "Istriku bersamaku."

"Apakah kamu siap untuk pergi?" kata spaceman dengan cahaya. "Sudahkah kamu membawa semua yang ingin kamu bawa?"

"Saya telah membawa satu-satunya hal yang tidak dapat diganti," kata Charles Barron. Dia mengulurkan paketnya ke arah astronot. "Hawar!" katanya.

"Apa?" kata alien itu.

"Penyakit busuk!" Barron mengulangi kata itu. "Itu judul buku yang saya tulis. Ini tentang kekurangan dalam struktur ekonomi Amerika. Mungkin di Omega aku akan memiliki kesempatan untuk menyelesaikannya akhirnya. "

"Apakah itu saja?" kata spaceman. Pete harus menahan diri agar tidak tertawa. Pria dari Omega telah mengembangkan suara gemetar.

"Hanya itu yang kubawa," kata Barron. "Istri saya memiliki hartanya sendiri."

Nyonya Barron melangkah maju. "Saya telah membawa foto-foto terbaru dari kedua putra saya," katanya, "dan gaun pengantin saya. Aku tidak bisa meninggalkannya."

"Aku mengerti," kata antariksawan itu. "Baiklah. Ikutlah dengan kami."

Alien mundur dengan cara mereka datang dan Barron mulai mengejar mereka. Pete berdiri, tiba-tiba takut. Barron tidak lebih dari bentuk tidak jelas yang bergerak melalui lanskap mimpi kabut. Dalam sekejap mereka akan lenyap sepenuhnya.

Tapi kemudian alien berhenti. Orang yang memegang obor melangkah ke satu sisi, dan yang kedua berputar untuk menghadapi Barrons. Lengannya terangkat kaku, menunjuk ke arah Barron dan istrinya. Pete menyadari bahwa ini adalah sikap yang telah dilihatnya ribuan kali di televisi. Spaceman itu mengarahkan pistol!

"Oke, Ayah!" kata pria itu. "Jangan bergerak."

Pria dengan obor mengarungi kabut ke benda berbentuk piring besar yang ditambatkan di padang rumput. Dia membungkuk dan meraba-raba sesuatu, lalu bergerak dan membungkuk lagi. Tiba-tiba tebing berkobar sekali lagi dan piring itu melayang ke atas. Awalnya naik

 

Perlahan, tapi kemudian berjalan semakin cepat sampai menghilang ke malam di atas tebing.

Api mati dan padang rumput berwarna perak di bawah sinar bulan lagi.

Charles Barron berbicara. "Saya kira mereka akan melihat pertunjukan kembang api di peternakan di bawah – dan di jalan. Orang-orangku akan percaya aku pergi, dan para prajurit tiruan yang menyedihkan itu sekarang akan merasa bebas untuk menyerang propertiku."

Pria dengan pistol melepas helmnya dengan satu tangan. Dia adalah seorang pemuda yang tampak biasa dengan rambut hitam gondrong. "Kau seharusnya membawa jarahan itu bersamamu, Pops," katanya. "Tapi jangan khawatir. Kita akan mendapatkannya pada akhirnya."

Dia bergerak mendekati Barron dan menusukkan pistol hampir ke wajah jutawan itu. "Tentu saja, kami tidak ingin itu memakan waktu terlalu lama," katanya. "Kami sudah menghabiskan terlalu banyak waktu untuk pekerjaan ini. Sekarang jangan beri kami waktu yang sulit. Jika kita harus mencari di seluruh peternakan, kita akan melakukannya. Tetapi jika kita melakukan itu, percayalah, itu akan berakhir dengan mayatmu!"

Nyonya Barron menghela napas ketakutan.

"Bersikaplah baik pada dirimu sendiri," kata pria bersenjata itu. "Bersikaplah baik kepada wanita di sini. Beri tahu kami di mana Anda menyimpan emas."

Barron menghela nafas. "Keberadaan emas saya tampaknya menjadi rahasia yang tidak dirahasiakan," katanya. "Baiklah. Tidak ada gunanya mati demi uang. Emas itu ada di bawah lantai ruang bawah tanah di rumah besar."

Pria bersenjata itu melangkah mundur dan pria kedua menghilang ke dalam kabut. Setelah beberapa saat terdengar suara dering, seperti gemerincing bel pintu yang rusak.

"Aha!" kata Barron. "Telepon lapangan!"

Pria bersenjata itu tidak menjawab. Dia berdiri mengawasi para Barron, dan dari kegelapan terdengar suara orang kedua.

"Dia tidak membawanya," kata pria kedua. "Itu terkubur di bawah lantai di ruang bawah tanah rumahnya."

Pria dengan telepon berhenti sejenak, lalu berkata, "Benar."

Ketika pria itu muncul kembali, Pete menyadari bahwa telepon lapangan pasti tersembunyi di balik salah satu batu besar di dasar tebing.

"Emas itu sebaiknya ada di sana," kata pria bersenjata itu kepada Barron. "Jika orang-orang itu menggali ruang bawah tanah dan tidak menemukannya, mereka akan menempatkanmu di bawah semen!"

 

"Kita lihat saja," kata Barron. Dia berayun ke arah istrinya dan mendorongnya sehingga dia tersandung dan jatuh ke tanah.

Untuk sepersekian detik, pria dengan pistol itu berbalik ke arah Nyonya Barron. Dalam sepersekian detik itu, ada semburan api dan suara tembakan. Pria bersenjata itu berteriak dan menjatuhkan senjatanya.

"Jangan bergerak!" bentak Charles Barron. Lengannya terentang dan dia memegang pistol. "Ernestine," katanya, "maukah kau mengambil senjata orang itu?"

Nyonya Barron sudah memegang pistol di tangannya. Dia menyerahkannya kepada suaminya saat dia berdiri. Pria yang mengancam Charles Barron berlutut. Dia memegang tangannya yang terluka dekat dengan dadanya dan terisak.

"Dari mana Anda mendapatkan pistol itu?" tanya pria dengan obor ketika Barron menggeledahnya untuk mencari senjata.

"Pistol ayahku," kata Barron. "Saya selalu menyimpannya di bawah bantal saya. Kaki tanganmu mengabaikannya ketika mereka menjarah gudang senjataku hari ini."

Barron mengangkat suaranya. "Pete!" panggilnya. "Konrad!"

"Ini, Tuan Barron." Pete mulai melintasi padang rumput dengan Konrad datang di belakangnya.

"Saya pikir ini pasti satu-satunya di sini," kata Charles Barron. "Jika ada orang lain, mereka pasti sudah menunjukkan diri mereka sekarang." Dia menoleh ke istrinya. "Ernestine, apakah kamu yakin bisa memanjat tebing itu?"

"Segera setelah saya membalut tangan pria ini," kata Mrs. Barron. "Kau punya saputangan bersih, Charles. Bolehkah saya memilikinya?"

Barron mengendus, tetapi dia menyerahkan saputangannya, dan Nyonya Barron berlutut di padang rumput dan membalut tangan pria bersenjata itu. Begitu dia selesai, Pete mengambil obor dan pergi mencari telepon lapangan. Ketika dia menemukannya, dia menarik gulungan kawat dari instrumen dan mengikat kedua pria itu.

Nyonya Barron mengambil obor suaminya dan memasukkannya ke ikat pinggangnya. Lalu dia mengulurkan tangannya ke Konrad. "Kita akan naik ke atas tebing dan berjalan ke jalan raya," katanya kepadanya. "Saya harap Anda memakai sepatu yang nyaman. Kami akan mendapatkan polisi, dan suami saya dan anak-anak akan mengurus hal-hal di sini. Kami tidak akan kembali setidaknya selama dua jam. Haruskah kita pergi?"

Konrad mengangguk, dan Nyonya Barron memulai pendakian tebing dengan hati-hati. Konrad mengikutinya dengan hati-hati di bawah sinar bulan yang redup, bergerak seperti yang dia lakukan, meletakkan kakinya di tempat-tempat di mana dia meletakkan kakinya. Barron dan Pete menyaksikan keduanya naik. Tampaknya bagi Pete bahwa itu berjam-jam sebelum mereka mencapai puncak tebing dan menghilang ke hutan belantara di atas peternakan.

 

"Ada!" kata Barron. "Wanita yang luar biasa, istriku!"

Meninggalkan 'spacemen' diikat di padang rumput, Barron mulai menuju ladang yang lebih rendah. "Ayo, Nak!" katanya kepada Pete. "Kami tidak ingin berdiri di sini sepanjang malam. Aku yakin tidak ada akhir kegembiraan di rumah!"

17

Perburuan Harta Karun

Pria yang menyebut dirinya Letnan Ferrante berdiri di jalan masuk dekat rumah peternakan. Dia mengarahkan senapan ke langit dan menembak.

"Kembali ke rumahmu!" teriaknya. "Menginjaknya! Bergerak! Siapa pun yang masih berada di luar dua menit dari sekarang akan tertembak jempol kakinya!"

Para pekerja peternakan yang datang ke jalur untuk menatap tebing yang menyala-nyala mundur. Pintu pondok tertutup di belakang mereka, dan kunci berbalik.

Ferrante dicap ke dalam rumah peternakan. Staf berkumpul di dapur, bersama dengan Jupiter dan Bob. Pria yang dilihat Bob di luar tenda—pria bernama Bones—ada di sana dengan senapan. Dia duduk di kursi lurus antara meja dan pintu, pistolnya di lutut dan matanya waspada.

Ferrante menatap Elsie Spratt dan Mary Sedlack, yang duduk di meja, tangan terlipat di depan mereka. Hank Detweiler bersandar di sandaran kursi Elsie, dan Aleman serta Banales duduk di seberang para wanita. Mereka tampak marah dan tegang. Jupe berada di kepala meja dengan Bob di sampingnya.

"Bukankah ada anak ketiga?" kata Ferrante. Dia merengut pada Jupe. "Di mana temanmu?" tuntutnya.

"Saya tidak tahu," kata Jupe. "Dia keluar beberapa waktu yang lalu dan dia belum kembali." Letnan itu tampak ragu-ragu, seolah tidak yakin apakah akan mempercayai Jupe.

"Anak itu tidak ada di sini," kata Bones. "Al sudah melihat ke atas. Ingin aku memeriksa gudang?"

 

Ferrante membuat suara tidak sabar. "Tidak," katanya. "Itu tidak penting. Dia tidak bisa pergi jauh. Jaga agar tetap tertutup." Dia mengangguk ke arah kelompok di meja. "Jika anak itu muncul, kami akan memakukannya juga."

Ferrante keluar. Dia berhenti sejenak dalam perjalanan untuk berbicara dengan seorang pria bersenjata kedua yang berjaga di sana. Kemudian dia menghilang melalui pintu masuk luar ke ruang bawah tanah rumah Barron.

Jupiter Jones melihat arlojinya. Saat itu hampir pukul setengah sepuluh. Tebing-tebing itu meledak menjadi api dua puluh menit sebelumnya, dan Jupe tahu tidak masuk akal untuk mengharapkan bantuan sebelum tengah malam. Ini akan menjadi penantian yang panjang dan menegangkan.

Jupe bersandar di kursinya dan mendengarkan. Dia mendengar benturan dan dentuman dari ruang bawah tanah rumah besar itu. Ferrante datang bersama tiga pria lain, selain Bones dan penjaga di drive, dan Jupe tahu bahwa mereka berempat sekarang mengangkut peti melintasi lantai ruang bawah tanah dan menangani koper keluar dari jalan. Jupe mengangkat tangannya untuk menutupi senyum. Butuh waktu lama bagi mereka untuk menyelesaikan perburuan harta karun mereka. Mereka akhirnya akan memindahkan tumpukan kayu, dan pada waktunya mereka bahkan akan menyekop isi tempat sampah batu bara dan menggali lantai di sana.

Suara gedebuk dan gesekan berhenti, dan ada tabrakan yang diasumsikan Jupe adalah semen lantai yang dipatahkan dengan palu godam. Itu berlangsung tanpa henti selama lima menit, lalu selama sepuluh. Akhirnya berhenti dan staf mendengar sekop memutar bumi.

Sudah hampir satu jam sejak tebing terbakar.

Pria dengan senapan bergeser di kursinya dan menatap jam dapur.

Orang-orang di ruang bawah tanah berhenti menggali tanah dan mulai memindahkan tumpukan kayu. Kayu gelondongan menghantam sisa-sisa lantai beton dan terpental. Sekali lagi terdengar suara beton yang pecah, dan sekali lagi goresan sekop di bumi.

Sudah satu setengah jam sejak tebing terbakar.

Orang-orang di ruang bawah tanah menyerang tumpukan batu bara. Mereka menyekop dan kemudian menghancurkan lebih banyak beton dan menyekop lagi.

Dan sudah hampir dua jam sejak tebing terbakar.

Letnan Ferrante keluar dari ruang bawah tanah. Kemejanya bernoda keringat dan kotor dan terbelah di bahu, dan rambutnya menggantung di atas matanya. Satu tangan bersarung tangan bertumpu pada pistol di ikat pinggangnya. Dia menaiki tangga rumah peternakan dengan cepat.

"Mereka menipu kita," katanya kepada Bones. "Itu tidak ada. Itu tidak pernah ada di sana. Aku akan pergi ke padang rumput itu dan orang tua Barron akan berbicara denganku—dan berbicara langsung."

 

"Kau tidak pernah melepas sarung tangan itu, kan, Letnan?" kata Jupiter. Dia berbicara pelan, tetapi ada kepastian mengejek dalam suaranya yang membuat Ferrante melihat ke arahnya hampir ketakutan.

"Pasti agak tidak nyaman memakai sarung tangan dalam cuaca seperti ini," kata Jupe, "tapi itu sangat penting, bukan?"

Ferrante bergerak seolah-olah dia akan pergi, tetapi Jupe melanjutkan dan Ferrante tidak pergi. Dia mendengarkan.

"Milikmu benar-benar kejahatan yang paling artistik," kata Jupe. "Itu membutuhkan banyak imajinasi. Tentu saja, bahan baku plot sudah ada di sini. Anda memiliki seorang wanita yang percaya pada penjelajah ruang angkasa yang ramah, jadi Anda membangun sebuah pesawat ruang angkasa. Anda memiliki seorang pria yang sedang mempersiapkan bencana yang akan menghancurkan peradaban kita, sehingga Anda mengarang bencana. Anda macet radio. Saya membayangkan Anda menggunakan pemancar CB di perbukitan di sekitar peternakan ini dan Anda menyiarkan kebisingan untuk memblokir sinyal dari stasiun komersial yang biasanya terdengar di daerah ini.

"Setelah Anda macet radio, Anda memotong kabel televisi dan kabel telepon dan saluran listrik.

Peternakan itu kemudian diisolasi, dan panggung ditetapkan untuk penampilan kompi tentara."

Pria dengan senapan itu bergerak dengan gugup. "Hei!" katanya. "Waktu menunggu!"

Ferrante bergerak seolah ingin pergi ke pintu.

"Apakah Anda akan melepas sarung tangan Anda, Letnan?" kata Jupe.

Ferrante berhenti. Matanya tertuju ke wajah Jupe, mencari, menghitung.

"Anda telah memberikan kinerja yang luar biasa," kata Jupe. "Kamu adalah seorang pria yang ketakutan hampir kehabisan akal oleh kejadian aneh. Anda berpura-pura gagap, takut pada Charles Barron, tetapi dengan berani memutuskan untuk mengikuti perintah dan tidak membiarkan siapa pun keluar dari peternakan dan keluar ke jalan.

"Dan bukankah Tuan Barron mewajibkan? Dia menempatkan penjaga di sepanjang pagarnya. Dia memperingatkan karyawannya tentang pergi dari peternakan. Dia membantu menciptakan iklim ketakutan.

"Kemudian pesawat ruang angkasa lepas landas dari padang rumput setelah tebing terbakar, dan Simon de Luca, penggembala, ditemukan tidak sadarkan diri dengan rambutnya hangus. Pesawat ruang angkasa itu pasti telah direncanakan dan dibangun dengan hati-hati. Balon berisi helium membentang di atas kerangka, saya bayangkan. Penampilan De Luca di padang rumput mengejutkan anak buah Anda pada awalnya, tetapi mereka memutuskan untuk memanfaatkannya. Mereka menjatuhkan de Luca, menghanguskan rambutnya dengan sebatang rokok atau korek api, dan meninggalkannya untuk ditemukan, diduga korban tembakan roket yang tidak disengaja. Ilusi itu harus dilengkapi dengan penampilan di padang rumput seseorang dengan pakaian antariksa - orang yang membuat saya dan teman-teman saya tidak pergi pagi ini.

 

"Anda berharap Tuan Barron akan yakin bahwa tim penyelamat akan datang untuk membawanya pergi, dan akhirnya dia pergi. Anda berharap bahwa dia akan mencoba membawa emasnya bersamanya, dan dia tidak melakukannya. Betapa mengecewakan bagimu!"

Letnan itu seperti patung, patung dingin yang mematikan. Bibirnya garis tipis dan matanya keras. "Emas?" katanya. "Apa yang kamu ketahui tentang emas?"

"Kira-kira sebanyak yang Anda lakukan," kata Jupe. "Barron tidak mempercayai bank dan pemerintah, jadi dia harus percaya pada emas, dan dia harus menyimpan emasnya di sini di peternakan. Ini bentengnya. Siapa pun bisa menyimpulkan sebanyak itu. Tetapi untuk mengetahui semua hal lain tentang Barron - hal-hal yang Anda temukan sangat berguna dalam mempersiapkan drama Anda - Anda membutuhkan mata-mata. Anda membutuhkan seseorang di dalam yang bisa mempelajari Barrons dan melapor kepada Anda - beri tahu Anda apa yang sedang terjadi. Itu adalah seseorang yang sangat dekat denganmu, bukan, Letnan? Itu adalah seseorang yang menggunakan ekspresi nyaman yang sama dengan yang Anda gunakan - ular derik di tengah hujan badai. Seseorang yang memiliki cacat di tangannya, sangat mirip dengan yang Anda miliki di tangan Anda - kecuali Anda menyembunyikan milik Anda dengan mengenakan sarung tangan. Itu adikmu Elsie."

Ada gelombang, kualitas listrik untuk keheningan di dapur. Elsie Spratt mencondongkan tubuh ke depan dan memelototi Jupe. "Aku akan menuntutmu!" katanya.

"Tidak, tidak akan," kata Jupe. "Anda tidak akan menuntut siapa pun. Anda akan terlalu sibuk mencoba membela diri. Tentu saja, Anda tidak akan sendirian. Letnan itu mendapat informasi yang sangat baik karena ada telepon lapangan di peternakan ini. Itu harus disembunyikan dengan sangat baik. Mungkinkah di kios kuda jantan itu yang begitu berbahaya sehingga hanya Mary Sedlack yang bisa mendekatinya?"

Jupe tersenyum pada Mary. "Pada waktunya kita mungkin akan menemukan bahwa Andalah yang menyarankan kepada Barron agar radio dipantau," katanya, "dan bukan Barron yang meminta Anda untuk mendengarkan. Itu radio Anda, bukan? Dan ada tape recorder tersembunyi di dalamnya. Pesan dari pesawat ruang angkasa itu direkam, seperti pesan Presiden."

Aura kompetensi Mary telah meninggalkannya. Dia tampak hampir menangis. "Saya tidak tahu apa-apa tentang itu," dia bersikeras.

"Ya, benar, Mary," kata Jupe. "Kamu dan letnan adalah teman - teman baik. Elsie punya foto di kamarnya. Ini adalah foto yang diambil di pesta Malam Tahun Baru. Ada pasangan penari di latar belakang - seorang wanita muda dengan rambut panjang dan putih menari dengan seorang pria muda berjanggut. Kau memotong rambutmu sebelum kau datang ke sini, Mary, atau aku akan langsung mengenalimu. Dan Letnan Ferrante, alias Spratt, mencukur jenggotnya."

"Kau ingin aku menembak anak ini?" tanya Bones.

"Anda menembak Jupe dan Anda harus menembak semua orang di ruangan ini," kata Hank Detweiler muram. "Jika Anda ingin diadili atas pembunuhan massal, yah ..." Dia memberi isyarat seolah mengatakan bahwa dia tidak terlalu peduli.

 

Lalu dia berbalik untuk melihat Elsie. "Anda benar-benar temuan," katanya. "Seharusnya kepalaku diperiksa, memberimu pekerjaan di sini."

"Apa yang kamu harapkan?" teriaknya. "Apakah saya seharusnya bersyukur atas kesempatan untuk memasak dan menggosok dan khawatir tentang sisa makanan selama sisa hidup saya? Dan melihat Jack menjadi tua di toko kecil yang busuk itu, menghasilkan uang receh di sini dan sepeser pun di sana? Kami dimaksudkan untuk hal-hal yang lebih baik!"

"Seperti apa?" raung Detweiler. "Penjara wanita di Frontera?"

"Jangan katakan itu!" ratap Elsie. Dia berdiri, wajahnya panik. "Kita harus pergi, Jack," katanya kepada letnan. "Keluar dari sini. Sudah larut dan . . . dan kita harus . . . "

Dia berhenti. Ada suara mobil di kejauhan di perjalanan.

"Seseorang datang!" kata Bones.

Jupe melihat melewati Bones dan melalui jendela samping. Dia melihat bentuk otot yang lentur melesat dari balik rumpun semak-semak ke rumah besar, meraih pintu ruang bawah tanah, dan membantingnya hingga tertutup di atas tangga. Orang itu kemudian duduk di pintu dan menyaksikan Charles Barron berbaris dari balik sudut rumah besar itu. Barron menghadapi penjaga yang tertinggal di drive.

"Jangan mencoba kekerasan apa pun," Barron memperingatkan. "Istri saya akan berada di sini kapan saja bersama polisi."

Barron hampir tidak mengucapkan kata-kata itu sebelum dua mobil dari departemen sheriff meraung di drive. Mereka berhenti dengan ban melengking tepat di luar rumah peternakan. Pintu belakang satu mobil terbuka dan Nyonya Barron melompat keluar.

"Ernestine, hati-hati!" teriak Charles Barron. "Kamu bisa dibunuh melakukan itu!"

"Ya, sayang," katanya sambil berlari ke arahnya.

Penjaga bersenjata oleh Barron mengukur situasi. Dia menjatuhkan senapannya dan mengangkat tangannya.

Ada dentuman di pintu ruang bawah tanah dan Pete melompat ke samping. Pintu terbang dan ketiga anak buah Ferrante mulai keluar, lalu membeku di tempat mereka melihat mobil-mobil itu. Orang-orang sheriff jatuh keluar dari kendaraan dengan senjata mereka ditarik.

Barron menunjuk ke arah orang-orang di ambang pintu ruang bawah tanah. "Mereka semua lelah menggali harta karun," katanya kepada para deputi. "Anda akan menemukan dua lagi diikat oleh bendungan. Dan ada beberapa lagi di dapur rumah peternakan, di mana tamu termuda saya Jupiter Jones telah menghibur mereka. Saya tidak berpikir mereka akan memberi Anda masalah. Jupiter mungkin telah meyakinkan mereka bahwa itu tidak akan ada gunanya bagi mereka."

 

Dia mulai terkekeh. "Mungkin masih ada harapan bagi kita," katanya. "Kami memiliki beberapa anak muda yang sangat baik hari ini."

18

Mr Sebastian mengajukan beberapa pertanyaan

Pada suatu sore yang cerah sekitar sepuluh hari setelah mereka kembali ke Rocky Beach, ketiganya

Penyelidik berangkat dengan sepeda mereka. Mereka melewati komunitas pantai Malibu, lalu berbelok dari Pacific Coast Highway ke jalan samping yang disebut Cypress Canyon Drive.

Di akhir perjalanan tinggal Mr Hector Sebastian, seorang teman dari anak-anak. Mereka bertemu dengannya belum lama ini ketika mereka sedang mengerjakan kasus perampokan bank. Mr Sebastian pernah menjadi detektif swasta yang tidak punya uang. Cedera parah pada kakinya telah memaksanya untuk mengubah karier. Sekarang dia adalah seorang penulis yang kaya dan terkenal, dan satu-satunya misteri yang dia pecahkan akhir-akhir ini adalah misteri yang dia impikan untuk buku dan filmnya. Tapi dia masih menaruh minat profesional dalam bisnis detektif.

Mr Sebastian baru saja membeli sebuah bangunan tua bobrok yang sebelumnya adalah sebuah restoran bernama Charlie's Place. Dia perlahan mengubahnya menjadi tempat tinggal. Ketika anak-anak itu masuk ke area parkir di luar tempat itu, Sebastian ada di sana, bersandar pada tongkatnya dan dengan puas menyaksikan seorang tukang listrik bertengger di atas tangga. Pria itu sedang mengerjakan tabung neon yang membentang di sekitar atap rumah.

"Hai, anak laki-laki!" Tuan Sebastian menyeringai dan mengangguk ke arah pria di tangga. "Saya menikmati kehidupan baru saya yang nyaman dan mudah," katanya. "Suatu kali, saya akan menaiki tangga berjuang dengan kabel sendiri. Hari ini saya bisa mengawasi. Sebenarnya, saya hanya bisa menonton. Pria itu adalah ahli listrik, dan dia tidak ramah untuk pengawasan."

"Apakah Anda telah melepas neon dari rumah, Mr. Sebastian?" tanya Bob.

"Tidak," kata Mr Sebastian. "Saya memperbaikinya agar berfungsi dengan baik. Kemudian, jika saya mengharapkan teman untuk makan malam, saya dapat menyalakan lampu neon saya dan tamu saya dapat menemukan saya. "

Bob tampak terkejut, dan Mr Sebastian tertawa. "Saya tahu," katanya. "Neon bukanlah hal yang biasa ada di rumah. Tapi pikirkan betapa bergunanya itu pada malam yang gelap bagi seseorang yang tidak mengenal lingkungan sekitar. Sekarang ayolah. Ayo masuk. Saat Anda menelepon

 

pagi ini, saya memberi tahu Don bahwa Anda akan datang. Dia sudah keluar di dapur berderak panci di sekitar. Aku tidak tahu persis apa yang dia masak, tapi tempat itu baunya luar biasa."

Anak-anak itu mengikuti Mr Sebastian ke teras kayu reyot Charlie's Place, lalu masuk melalui lobi yang kaya dengan bau kue. Di luar lobi ada ruangan besar yang pernah menjadi ruang makan utama restoran. Lantai di sana terbuat dari kayu keras yang dipoles, dan jendela kaca piring besar menghadap ke pepohonan ke laut. Ruangan itu hampir kosong dari furnitur, ada meja rendah berlapis kaca dengan beberapa kursi teras di sampingnya. Di ujung lain ruangan, sebagian disaring oleh bank rak buku tinggi, duduk meja besar dan meja mesin tik. Kertas-kertas berserakan di lantai di sekitar meja, dan ada selembar kertas di mesin tik.

Tuan Sebastian mengangguk ke arah meja. "Saya mengalami kesulitan untuk menetap untuk bekerja di sini," katanya. "Saya menulis seratus kata atau lebih, dan kemudian saya harus pergi berkeliaran di sekitar perkebunan saya untuk membuat rencana untuk hal-hal yang akan saya lakukan di sini. Seperti teras."

Pete melihat sekeliling. "Teras apa?" katanya.

"Saya akan memiliki teras tepat di luar jendela-jendela ini," kata Sebastian. "Saya tidak mengerti mengapa orang-orang yang memiliki Charlie's Place tidak memikirkannya bertahun-tahun yang lalu. Saya akan memiliki beberapa jendela yang diambil dan pintu kaca geser dimasukkan, dan saya akan memiliki teras beton yang membentang di bagian depan gedung. Saya bisa duduk di sana di sore hari dengan minuman dingin, dan mungkin Don bisa belajar membuat camilan koktail."

Mr Sebastian meninggikan suaranya saat itu. "Oh, Don!" teriaknya. "Mereka disini!"

Hampir seketika seorang pria Oriental yang tersenyum muncul di lobi. Hoang Van Don adalah seorang houseman Vietnam Mr Sebastian, seorang pengungsi yang antusias belajar cara-cara Amerika. Dia jelas telah bersusah payah untuk mempersiapkan kunjungan Tiga Penyelidik. Dia memegang nampan berisi makanan.

"Ini yang terbaik untuk teman baik," kata Don. Dia meletakkan nampan di atas meja kaca.

"Grandma's Graham Cookies," dia mengumumkan. "Brownies dibuat dengan Friendly Farms Fudge Mix.

Happy Daze Ice Cream dan Uncle Hiram Root Beer dengan kilauan alam."

"Luar biasa!" kata Mr Sebastian. "Kamu sudah mengalahkan dirimu sendiri!"

Seringai Don menjadi lebih lebar, dan dia membungkuk keluar ruangan. Yang lain duduk mengelilingi meja.

"Saya mencoba menarik minat Don di klub sosial yang bertemu di Malibu pada hari Selasa ketiga setiap bulan," kata Sebastian. "Ini adalah klub makan malam untuk pendatang baru di komunitas yang ingin bertemu orang lain. Saya terus khawatir tentang apa yang akan terjadi pada saluran pencernaan saya jika Don terus menyusun menunya dari hal-hal yang dia lihat di iklan televisi. Jika dia bertemu dengan beberapa orang Amerika yang benar-benar hidup di rumah mereka, dia mungkin menemukan itu

 

Di negara ini kami memiliki makanan yang bukan gula murni – dan itu tidak dicampur sebelumnya, dibekukan, atau diawetkan dalam plastik. "

Jupiter terkekeh dan menggigit brownies. Dia bilang rasanya enak. Melihat lingkar pinggang Jupe, Mr Sebastian menduga Penyelidik Pertama yang kekar itu tidak rewel tentang apa yang dia makan.

"Sekarang, anak-anak, ada apa?" tanya Sebastian. "Anda mengatakan di telepon bahwa Anda telah berusaha mencegah seseorang melakukan sesuatu karena kekayaan. Saya berasumsi Anda pernah melakukan kasus lain."

Bob mengangguk dan menyerahkan amplop Manila besar di seberang meja kepada Sebastian. "Ini catatan kami," katanya. "Kami pikir Anda mungkin ingin memiliki cerita orang dalam tentang apa yang terjadi di Rancho Valverde."

"Rancho Valverde?" kata Sebastian. "Anda ada di sana? Betapa beruntungnya! Laporan surat kabar itu terpisah-pisah. Saya tentu ingin memiliki cerita di dalamnya."

Mr Sebastian membuka folder file yang dia ambil dari amplop, dan mulai membaca catatan yang telah diketik Bob tentang misteri tebing yang menyala-nyala. Dia tidak berbicara lagi sampai dia selesai. Kemudian dia menutup folder dan bersandar di kursinya. "Selamat malam!" katanya. "Saya lelah hanya membaca tentang skema itu. Tentunya mungkin ada cara yang lebih sederhana untuk mengejar emas itu! "

"Hampir semua hal akan lebih sederhana," kata Jupiter. "Tapi Jack Spratt dan teman-temannya adalah aktor yang frustrasi, dan mereka tidak bisa menahan godaan untuk membuat produksi besar."

"Saya sendiri sudah menyadarinya," kata Sebastian, "dalam waktu singkat saya sudah mengenal Hollywood. Beberapa aktor dapat membuat produksi dari apa pun."

"Dan semua elemen untuk drama besar ada di sana," kata Jupe. "Ada ketidakpercayaan Charles Barron yang terkenal terhadap dunia, dan ada kepercayaan Nyonya Barron pada penyelamat dari planet lain. Mungkin Spratt dan teman-temannya tahu tentang siaran Orson Welles tentang War of the Worlds dan terinspirasi untuk membuat drama tentang akhir dunia kita sendiri. Mereka pasti bersenang-senang berdandan dengan seragam tentara dan pakaian antariksa."

"Kostum-kostum itu berasal dari Western Costume Company," kata Pete. "Telepon adalah surplus tentara yang dibeli Jack Spratt dan teman-temannya. Mereka mencuri jip tentara."

"Kami tidak yakin dari mana mereka mendapatkan piring terbang itu," kata Bob, "tapi kami pikir mereka mungkin membangunnya.

Setelah mereka melepaskannya dari padang rumput, itu melayang dan belum turun ke bumi di mana pun. Mungkin mereka membuat benda logam yang tampak gila yang ditemukan di padang rumput juga. Beberapa ahli telah melihatnya, dan mereka semua mengatakan itu tidak melakukan apa-apa. Ini benar-benar window dressing. Ini timah, dan Tuan Barron akan menggunakannya sebagai pemberat kertas.

 

Kita harus menebak tentang beberapa hal karena tidak ada yang berbicara. Mereka semua bungkam dan mulai berteriak memanggil pengacara begitu sheriff muncul."

"Tentu saja," kata Mr Sebastian. Dia mengangkat folder file. "Ada beberapa celah dalam cerita," katanya. "Misalnya, keberhasilan skema bergantung pada mengisolasi peternakan sepenuhnya selama beberapa hari. Bagaimana para penjahat menjaga lalu lintas dari jalan yang melintasi lembah?"

"Mudah!" kata Pete. "Mereka hanya memasang beberapa tanda 'JALAN DITUTUP UNTUK PERBAIKAN' di kedua ujungnya. Jalan itu digunakan sangat sedikit sehingga mereka pikir tidak ada yang mau repot-repot menyelidiki. Tidak ada yang melakukannya."

Tuan Sebastian mengangguk. "Risiko yang dapat diterima. Sekarang, siapa yang menyerang kalian ketika kalian mencoba menyeberangi padang rumput dan meninggalkan peternakan? Apakah Spratt menempatkan penjaga di sana? Apakah orang yang berbau seperti kuda Mary Sedlack?"

"Kami pikir begitu," kata Jupe. "Kami berpikir bahwa Mary melihat kami meninggalkan rumah pagi itu, dan bahwa dia menggunakan telepon lapangan di kios kuda jantan untuk memanggil tentara di jalan. Spratt kemudian memperingatkan anak buahnya di tebing, dan mereka menunggu kami. Mary mengikuti kami, kami pikir, untuk memastikan kami tidak turun dari peternakan, dan dia menyerang Bob ketika dua orang lain menyerang Pete dan saya sendiri. Kemudian dia kembali ke peternakan dan mandi pagi secara teratur. Itu asumsi kami, karena dia tidak mencium bau kuda lagi ketika Tuan Barron membawa kami kembali ke rumah. Aku ragu dia tahu baunya akan terlihat sejak awal. Dia berada di sekitar binatang sedemikian rupa sehingga dia tidak akan memikirkannya sendiri."

Tuan Sebastian tersenyum. "Orang berkuda memang cenderung memiliki aroma," katanya. "Jadi, kamu menemukan telepon lapangan di kandang, kan?"

"Ya, kami melakukannya," kata Jupe. "Itu dicurangi sehingga Mary atau Elsie bisa memanggil ke jalan, tapi tidak ada yang bisa memanggil. Spratt tidak ingin ada yang mendengar dering yang dibuat perangkat pada panggilan masuk."

"Jack Spratt pasti jagoan dalam memperbaiki berbagai hal," kata Pete. "Dia memasang telepon lapangan, dan dia memperbaiki radio Elsie dengan tape recorder tersembunyi sehingga dia bisa memutar pidato yang seharusnya dari Gedung Putih pada saat semua orang akan mendengarkan. Dia memperbaiki radio Mary Sedlack juga, sehingga dia bisa memutar rekaman pesan dari pesawat ruang angkasa. Sekali

Mary meyakinkan Barron bahwa itu akan menjadi ide yang baik untuk memantau radio, dia hanya duduk di ruang makan dan menunggu audiensi, dan kemudian dia memutar pesannya. Kami ternyata adalah penontonnya."

"Radio dan kaset-kaset itu akan menjadi bukti kuat bagi pengacara distrik," kata Jupe. "Begitu juga telepon lapangan dan mesin kabut di padang rumput."

"Mesin kabut?" kata Mr Sebastian.

 

Jupe mengangguk. "Mereka harus memiliki kabut. Kabut menyembunyikan peralatan di kaki tebing - tangki gas dan mekanisme yang menyulut gas dan membuat tebing berkobar. Tank-tank itu diturunkan dari tebing dengan tali, lalu diangkat lagi sehingga tidak ada seorang pun di peternakan yang tahu bahwa mereka pernah ke sana. Piring terbang itu pasti memiliki antrean panjang juga, sehingga bisa dibiarkan terangkat dari padang rumput, atau bisa ditarik ke bawah dan ditambatkan dekat dengan tanah. "

"Para penjahat berharap Barron akan membawa emasnya ketika dia datang untuk menemui pesawat ruang angkasa," kata Bob. "Mereka pikir mereka hanya akan mengambilnya dan lari. Mereka mungkin percaya Barron tidak akan terlalu mempermasalahkannya karena dia merasa seperti orang bodoh. Bayangkan memberi tahu polisi bagaimana Anda membawa emas Anda ke padang rumput gunung sehingga Anda bisa membawanya ke dunia lain dengan piring terbang! "

"Itu akan membuat Barron yang malang terlihat seperti orang idiot, bukan?" kata Sebastian. "Yah, terima kasih kepada kalian, itu tidak terjadi."

Jupe mengerutkan kening. "Kita seharusnya menyadari lebih cepat apa yang sedang terjadi," katanya. "Seharusnya aku menyadari lebih cepat bahwa Elsie dan letnan sama-sama menggunakan ekspresi yang sangat individual. Begitu saya perhatikan bahwa mereka berdua berbicara tentang ular derik dan hujan badai, segala sesuatu yang lain jatuh ke tempatnya. Sarung tangan letnan menjadi signifikan, dan saya ingat bahwa Elsie-lah yang menyalakan radio untuk mendapatkan pesan Presiden. Elsie juga yang secara halus mendorong Barron untuk mengisolasi dirinya. Dia menanamkan gagasan bahwa peternakan itu akan menjadi tempat perlindungan bagi pejabat pemerintah, dan kemudian khawatir tentang memasak untuk kerumunan pengunjung. Barron mengambil isyarat dan mengatakan kepadanya bahwa dia tidak perlu melakukannya, dan bahwa dia menempatkan penjaga untuk mencegah orang asing keluar. Dia mempermainkan ketidaksukaan dan ketidakpercayaannya terhadap campur tangan pemerintah."

"Apa yang membuatmu mencurigai Mary?" tanya Mr. Sebastian.

"Pesan dari piring terbang," kata Jupe. "Saya memikirkannya ketika kami berada di dapur dan orang-orang sedang menggali ruang bawah tanah. Jika Elsie bertanggung jawab atas pesan palsu dari Washington, saya tahu bahwa Mary mungkin bertanggung jawab atas pesan dari luar angkasa. Kemudian aku teringat gambar yang kulihat di kamar Elsie, dan aku menyadari bahwa pasangan yang menari dalam gambar itu adalah Mary dan Spratt, dan teka-teki itu terpecahkan. Tapi itu seperti jigsaw dengan terlalu banyak potongan."

"Rumit, tapi menarik," kata Sebastian.

"Ada seorang letnan polisi berbicara di televisi tempo hari tentang permainan kepercayaan diri," kata Pete. "Dia mengatakan jika penipu bekerja keras pada sesuatu yang jujur seperti yang mereka lakukan di permainan penipu, mereka semua akan kaya."

"Mungkin semuanya terlalu benar," kata Sebastian. "Saya telah melihat beberapa penjahat yang rajin di zaman saya, tetapi mereka tampaknya tidak bisa jujur. Mungkin itu sebabnya kami menyebut mereka penjahat. Mereka tidak lurus. Atau mereka hanya tidak melihat hal-hal secara realistis."

 

Jupe mengangguk. "Elsie mungkin tidak berencana merampok Tuan Barron ketika dia pertama kali pergi bekerja di peternakan, tetapi dia dan saudara laki-lakinya merasa bahwa mereka tidak diperlakukan dengan benar oleh dunia. Mereka pikir mereka seharusnya mendapatkan istirahat yang lebih baik, jadi tidak apa-apa bagi mereka untuk meratakan keadaan dengan mengambil harta Tuan Barron. "

"Hidup ini tidak adil, bukan?" kata Sebastian. "Kami menipu diri sendiri ketika kami berharap itu akan terjadi. Dan bagaimana dengan Maria? Mengapa dia terlibat?"

Bob mengangkat bahu. "Yang kami tahu adalah bahwa dia membutuhkan uang untuk sekolah dokter hewan. Mungkin dia tidak bisa melewatkan kesempatan untuk mendapatkannya dengan cepat."

"Ambisi membuatnya lebih baik? Bisa jadi," kata Sebastian. "Sekarang, apakah kamu pernah menemukan di mana emas itu disembunyikan?"

"Tuan Barron tidak akan memberi tahu, tapi kita bisa menebak," kata Jupe. "Perabotan halaman dibuat sesuai pesanan, dan memiliki slot yang mirip dengan yang Anda temukan di mesin penjual koin. Saya pikir Tuan Barron membeli emasnya dalam bentuk koin dan menjatuhkan koin melalui slot ke tempat-tempat berlubang di furnitur. Saya pikir kursi dan mejanya dipenuhi dengan emas!

"Saya juga berpikir emas ada di tempat lain sekarang. Elsie dan kakaknya terlalu dekat dengan harta karun itu. Saya yakin Tuan Barron telah mengambil langkah-langkah untuk memastikan bahwa tidak ada orang lain yang melakukannya lagi. Dan mungkin suatu hari nanti dia akan mendapatkan kembali kepercayaan pada bank atau investasi biasa. Sementara itu, Nyonya Barron tidak kehilangan kepercayaannya pada Misi Cahaya Biru. Konvensi akan diadakan di peternakan musim panas ini, dan Nyonya Barron memiliki platform pembicara yang dibangun di padang rumput atas. Tangki butana akan dipasang di sana sehingga tebing bisa menyala sesuai isyarat kapan pun dia mau."

"Bagus!" kata Mr Sebastian. "Saya menyukainya. Itu membuat tabung neon di rumahku tampak terkendali secara positif!"

"Sekarang ada satu hal yang perlu kita ketahui," kata Jupe.

"Apa itu?" tanya Pak Sebastian.

"Anda memperkenalkan kasus terakhir kami untuk kami, setelah Tuan Hitchcock meninggal dan tidak bisa menjadi sponsor kami lagi. Kami pikir jika Anda menyukai yang ini, dan jika Anda tidak terlalu sibuk dengan pekerjaan Anda sendiri. . . "

Mr Sebastian mengangkat tangan. "Jangan katakan lagi. Saya akan merasa terhormat untuk memperkenalkan kasus ini. Sangat menarik."

Mr Sebastian linglung makan brownies. "Kau tahu," renungnya, "rencana itu benar-benar digagalkan oleh rasa keramahan Mrs. Barron. Jika dia tidak meminta Anda untuk tinggal untuk makan malam, Anda pasti sudah keluar dari peternakan pada saat tipuan dimulai. Ada pelajaran di sana."

 

Pada saat itu, Don meletakkan kepalanya di kamar untuk melihat bagaimana makanannya.

"Baik, baik-baik saja," kata Mr Sebastian. "Terus bekerja dengan baik, Don. Suatu hari nanti Anda mungkin menggagalkan perampokan dengan sepiring brownies cokelat!"

******

TAGS: #Trio Detektif

SHARE:

 Posted by : fikrifajar

 Add Comment

Saturday, April 6, 2024